за руку молодую женщину с длинными светлыми волосами и темно-серыми глазами. У нее были тонкие черты лица и мягкая, ласковая улыбка. На ее руках сидел вихрастый пухленький ребенок не более года с такими же голубыми глазами, как у своего отца. А рядом стояли два мальчика, лет восьми и девяти на вид. Самый старший из них уже выделялся острым, как бритва взглядом, темными волосами и ярко-желтыми глазами. Сомнений не возникало — это Реджинальд и Грэг, а на руках женщины — маленький Каллен.

— Это вы? — тыкнула пальцем в портрет, указывая на счастливую мать семейства, Камилла.

Призрак кивнула и с печальным лицом провела рукой по портрету.

— Вы жена короля Акли и мать Реджинальда, Грэга и Каллена? — уточнила я еще раз для прояснения ситуации.

Она обернулась ко мне и опять кивнула в знак подтверждения.

— Но… Я думала Велма их мать, — растеряно произнесла я.

При звуке имени Велма, призрак почившей королевы перекосило, и она заметалась рывками по зале.

— Но почему же о вас никто не говорит? И во дворце я не видела ни одного портрета с вами? — задала вопрос бывшей королеве.

Она обвела рукой зал и покачала головой, давая понять, что вся память о ней теперь здесь и только здесь.

— Что случилось? — она подлетела ко мне ближе и, указав на себя, попыталась что-то показать. Я не понимала. Она растеряно водила глазами по комнате и потом просто подняла руку вверх.

— Вы умерли? — задала не очень умный вопрос Камилла. Я скосила на фрейлину глаза, а бывшая королева развела руки в стороны.

— Ваше величество, спасибо, что показали мне эту комнату. Я благодарна вам за это, и как невеста вашего сына очень рада с вами познакомиться.

«Правда, очень странное знакомство вышло».

— А ваша семья знает, что вы тут обитаете?

Мертвая королева покачала отрицательно головой и нахмурилась.

— Вы не можете им показаться? — предположила я. И опять утвердительный кивок. — Может мне как-то рассказать о вас?

Она испуганно вытаращила на меня глаза и выставив руки вперед затрясла головой так, что волосы упали на лицо женщины. А потом ее усопшее величество, откинув пряди, указала рукой на меня, дотронулась до своих век и дальше махнула на дверь.

Я нахмурилась и уточнила:

— Вы хотите сказать, что за мной кто-то следит?

Она быстро закивала.

— А кто?

Королева открыла рот, вся напряглась, словно пытаясь что-то мне сказать и не смогла. Только безмолвно вздохнула и печально посмотрела на меня.

— Ваше величество, не расстраивайтесь, я узнаю, кто за мной следит. Хотя в этом дворце я новенькая и за мной все наблюдают. Ждут, когда я оплошаю и пытаются найти любые, даже самые маленькие недостатки.

Королева подлетела ближе и попыталась схватить меня за руку. Единственное, что я почувствовала, ледяной холод пронзивший насквозь. Она подумала несколько мгновений и указала на мое кольцо Онгейм и браслет — мамин артефакт защиты. Ее мертвое величество знало, что это!

— Да, это моя защита, — подтвердила я.

А королева приложила руку к своему сердцу и улыбнулась. Воздух вокруг нее вдруг заискрился, и она растаяла без следа.

— Ого! — выдохнула Камилла. — Вот это поворот!

— Да уж, я сама такого не ожидала. Она что-то так хотела сказать, — закусила губу, обдумывая все увиденное.

— Почему ее портреты здесь? Ни одного не встречала во дворце.

— А вот это тоже меня очень сильно интересует, и надо будет выяснить, почему прячут прошлое за закрытыми дверьми.

***

После завтрака принц пригласил меня на прогулку. И привел к небольшому озеру, что оказалось скрыто за осиновой рощей. Теплый полуденный ветерок шелестел листвой деревьев, слышалось жужжание насекомых и гомон птиц.

От ярких солнечных лучей меня спасала шляпка с широкими полями, а шелковая пелерина закрывала белоснежную кожу от загара. Мы присели на скамейку, и я залюбовалась кувшинками, что мерно раскачивались на темно-голубой глади озера. Принц время от времени бросал на меня задумчивые взгляды. Чуть помедлив, я, наконец, решилась на разговор с его высочеством.

— Реджинальд, я случайно наткнулась во дворце на одну из комнат, где нашла портреты вашей семьи. На них изображен ты с братьями в детском возрасте.

Его высочество изменился в лице: помрачнел, брови нахмурились.

— Реджинальд, я случайно туда зашла … — начала быстро оправдываться, понимая, что, похоже, зря заговорила на эту тему.

Он коротко взглянул на меня и нехотя отозвался:

— Селина, в детстве мы потеряли маму. Каллен ее вообще не помнит, только мы с Грэгом.

Я участливо посмотрела на мрачного Реджинальда и положила руку на его кисть.

— Если тебе тяжело говорить об этом, то не нужно. Извини меня, что заставила тебя окунуться в такие тяжелые воспоминания вновь.

— А самых близких умерших и не нужно вспоминать. Они здесь. — Дотронулся рукой до сердца принц. — Всегда с тобой.

— Расскажешь, что случилось? — тихо спросила я.

Он посмотрел в сторону и недолго помолчав, заговорил:

— Мама ушла внезапно, просто зачахла за месяц на наших глазах, и никто не знал отчего. Наша вторая ипостась сильна и дает нам большие силы: выносливость, быстрое восстановление и здоровье лучше, чем у людей. Поэтому было странно узнавать от самых лучших знахарей, которых пригласил мой отец, что у них не получается вылечить королеву. А ей становилось все хуже и хуже. Она просто слабела... И в один прекрасный день не проснулась.

Не передать словами наше горе. Отец был в трауре очень долго. Он безумно ее любил. Мама была такая живая, веселая. Люцию отец повстречал на первом балу дебютанток и влюбился с первых мгновений. И мама полюбила его. В своем счастье они не замечали ничего вокруг, и я помню, в какой любви мы росли. Отец не может ее забыть до сих пор, он постоянно ходит в склеп по ночам. Я видел и не один раз.

— Почему по ночам? — мои брови поползли на лоб.

— Велма, — коротко ответил Реджинальд.

— Я и не подозревала, что она не ваша мать.

— Она была фрейлиной моей матери и сразу же после смерти королевы взяла заботу о нас. Велма очень помогала отцу. И он, что и следовало ожидать, нашел утешение в ее постели. Король был молодой мужчина и