будто кто-то аккуратно постукивал пальцами по пластику. Над поверхностью поднимается капля, затем еще одна и еще, пока не образуется целая дорожка из капель. Она устремляется вверх и робко выглядывает из горлышка бутылки.

– Ага! – выпаливает Нора.

Вопреки всем законам физики (или, по крайней мере, всем законам, которые Нора изучила за последний семестр), струйка воды плывет к ней, готовая послушно отдохнуть в кружке, которую Нора сделала своими руками.

И тут звонит телефон.

Она теряет концентрацию всего на мгновение, но и этого достаточно. Бутылка опрокидывается, и струя мощнейшим напором бьет Норе прямо в нос.

Телефон продолжает звонить, и Нора, кашляя и ругаясь, бросается поднять бутылку, пока все ее содержимое не вылилось на пол. За неимением тряпки поблизости она вытирает лужу своим платьем. И все же нужно заметить: платье впитывает жидкость на ура.

«Я вышла на новый уровень: от веера к швабре. Юу-ху!»

Когда ситуация с бутылкой взята под контроль, Нора встает с постели в поисках телефона. Капля воды скатывается с ее подбородка и падает на экран, размывая только что появившееся уведомление.

Один пропущенный вызов от Оливера.

Первая мысль, мелькнувшая у Норы в голове: «Черт!» Вторая: «Что я сейчас сделала?»

Экран подсвечивается новым сообщением.

Оливер: «Сегодня ты опять не пришла меня поддержать. А теперь и трубку не берешь? Что у тебя там происходит?»

«Черт!» – снова ругается Нора. Она совсем на него забила. Снова. Какая она девушка после этого? Вероятно, очень плохая.

Она часто задается вопросом, почему Оливер до сих пор с ней. Хорошая девушка не забудет о том, что ему нужна поддержка. Хорошая девушка с удовольствием посещала бы все его футбольные тренировки и скандировала с трибун на каждой игре, даже если в глубине души не была бы в восторге от происходящего… верно?

Очевидно, что до хорошей девушки Нора не дотягивает.

Пока она продумывает ответ, способный разрядить обстановку, прекрасно зная, что буря приближается, ей приходит новое сообщение.

Эрин: «Только что видела Лауру».

Нора не сразу соображает, что ответить, и, рассеянно отмахиваясь от мухи, привлеченной светом экрана, пишет:

«Сейчас? Но уже почти одиннадцать!»

«Гала учила меня тхэквондо, и мы немного задержались».

Среди стольких событий легко забыть, что сестра Луны предложила Эрин уроки тхэквондо. Чтобы «использовать свою силу на максимум». Этого еще не хватало! Две самые потрясающие девушки из всех, кого знает Нора, теперь сражаются вместе. Будь Нора мутантом, она бы тихо сидела в Умбрии, забившись в угол, молясь, чтобы Врата закрылись до того, как эти двое прокрадутся внутрь, готовые показать ей пару приемчиков из тхэквондо.

«Она спросила, можем ли мы помочь со спектаклем. Раз мы и так уже имеем к нему прямое отношение», – пишет подруга.

«Это Гала у тебя спросила?»

«Лаура! Гала ничего не знает о спектакле, ОЧЕВИДНО».

«Кстати…»

Она останавливается, чтобы снова смахнуть проклятую муху, и Эрин отвечает до того, как Нора успевает напечатать свое следующее сообщение.

«??»

«Можешь попросить Лауру передать своим друзьям, чтобы не обращали на Хану внимания.

Она слишком поглощена мыслями о спектакле, не думаю, что стоит над ней шутить».

«Да, я тоже об этом думала».

«И…»

На этот раз муха, крутясь, как камикадзе, врезается Норе в нос и ползет вверх.

– Да хватит уже!

Нора опускает телефон на стол и хаотично шлепает себя по лицу. Наконец, она бьет прямо по мухе.

– Ай! – вырывается у девочки.

В тусклом свете лампы Нора смотрит на свою ладонь: капля крови стекает ей на запястье.

– Что за… С каких это пор мухи кусаются?

Она медленно поднимает почти испуганный взгляд. Что-то подсказывает, что именно таким он должен быть.

В любых других обстоятельствах Нора бы очень гордилась собой за то, что не закричала. И было бы логично, если б она это сделала – в воздухе летает отвратительное мохнатое существо, похожее на муху… только примерно в сто раз больше и с рядом острых зубов, каждый из которых размером с канцелярский нож. Вряд ли такое часто увидишь у обычных мух.

Нора отскакивает на кровать, делая изящное сальто, и между ней и аберрантом образуется зазор. К сожалению, она не рассчитывает силу и падает с края матраса на пол (уже гораздо менее изящно). Насекомое тоже не отличается ловкостью, хотя его скорости можно позавидовать. В безудержном полете монстр бросается к Норе и сбивает лампу одним из крыльев, переливающихся и блестящих, как масло. Нора оказывается в углу за секунду до того, как лампа с грохотом падает на пол.

– Нора? Ты что-то сказала? – кричит ее мама из гостиной.

– Нет! – отвечает та, борясь с липкими лапами аберранта. – Все хорошо!

Она видела это насекомое в бестиарии, и ответ наверняка кроется где-то в подсознании, но она не может сконцентрироваться. «Ну же, Нора, – говорит она себе, – если ты затащила экзамен, даже когда твоя соседка не переставала напевать реггетон, ты и сейчас справишься». Но думать о чудовищной гигантской мухе и сражаться с ней оказывается куда более сложной задачей, чем писать про Наполеона, параллельно задаваясь вопросом, при чем здесь «кайф». Зубы аберранта клацают и разрывают воздух всего в нескольких сантиметрах от лица Норы. Та борется с монстром как может, и они вместе падают на пол, катятся до подоконника. Нора вскакивает на ноги, но аберрант следует за ней и снова атакует. Что ж, ожидаемо. Схватившись за ручку, девочка резко распахивает окно, пытаясь придавить врага и размазать его о стену. У нее почти получается загнать его в ловушку, но вдруг монстр исчезает.

Нора в замешательстве отпускает оконную ручку. Окно отталкивается от стены и возвращается обратно в раму, но полностью не закрывается. И тут мутант появляется снова.

– Что?!

Насекомое сломя голову бросается в атаку, и Нора, наконец, вспоминает.

«Метаморфы. Аберранты-оборотни, способные изменять свой вид», – гласит одна из глав бестиария. Незваный гость кажется одной из самых простых мутаций: он увеличивается и уменьшается, как рыба фугу, которая надувается и сдувается по желанию. Крылья монстра трепещут над ее спиной, и Нора пытается спрятаться за столом – между комодом, книжным шкафом и стулом. Вы только оцените ситуацию: каковы шансы Норы против гигантской мухи с зубами-лезвиями, когда единственное ее оружие – полупустая бутылка и легкий ветерок, дующий из окна?

Чудесно.

Аберрант неустанно преследует ее, но не помещается под столом из-за внушительных размеров. В мгновение ока он снова становится маленьким и легко проскальзывает между ножками стула. Нора с трудом подавляет визг, когда существо кусает ее за плечи и шею. Тело девочки пронизывает ужасная боль, как будто ей одновременно поставили миллион прививок. Нора на четвереньках выскальзывает из-под стола, на ходу опрокидывая стул, чтобы преградить путь монстру и спастись от его острых зубов.

«Как же это нелепо!» – в ее голове звучит возмущенный голос. Невозможно различить, кому он принадлежит –