– Лазанья. Я подумала, ее можно заморозить, а потом, когда не будет настроения стоять у плиты, вы с Саймоном съедите ее.

Когда Кара позвонила Элле, чтобы узнать, что захватить с собой к ужину, та, разумеется, ответила, что ничего не нужно, что она все приготовит сама. Но Кара отлично знала, насколько устала жена Саймона, бесконечно ухаживая за мужем и хлопоча по дому. Букет цветов показался ей бесполезной формальностью, поэтому она рано утром сходила в магазин за всеми необходимыми ингредиентами и приготовила лазанью.

Кара с улыбкой протянуло блюдо Элле.

– Вот спасибо! – воскликнула та, принимая подарок и кивком головы приглашая гостью вместе с собой на кухню. Проходя мимо гостиной, где дремал в своем кресле Саймон, Кара взглянула на стену, увешанную семейными фотографиями, и остановилась, чтобы рассмотреть их поближе.

Она не могла не улыбнуться множеству детских фотографий, на которых были запечатлены этапы взросления. Сэм и Эрин были более светлокожими, чем Майк, и оба походили на Эллу и Саймона. В первый раз Кара задумалась о том, как выглядит настоящий отец Майка.

– Кара! – позвала ее Элла.

– Иду! – отозвалась она, направляясь на кухню и все еще улыбаясь. – Я разглядывала фотографии в гостиной.

Элла тоже улыбнулась, и Кара заметила прибавившиеся мелкие морщинки у глаз и рта, которых не было в прошлый раз, когда они виделись.

– Мне тоже приятно на них смотреть, – сказала Элла. – Давай присядем. Мальчиков еще нет, а Эрин предупредила, что опоздает.

Обе женщины сели за стол. Кара отказалась от предложения выпить чего-нибудь.

– Ну, как ты поживаешь? – обратилась к ней Элла.

– Хорошо, много работаю, и мне это нравится. Служба в полиции и волонтерство в приюте Хэвенсбридж занимают почти все мое время.

– Я тоже подумываю о волонтерстве, – кивнула Элла. – Хочу заняться этим, как только Саймон окончательно поправится. Может быть, стану бесплатно возить онкологических больных на лечение в госпиталь или читать книжки детям, которым всегда скучно лежать в больнице.

– Это просто замечательная идея, – сказала Кара. – А что врачи говорят насчет Саймона?

– Лечение идет успешно. Он хорошо переносит химиотерапию, и врачи надеются на скорую ремиссию. Как только закончится этот курс лечения, он почувствует себя гораздо лучше.

– Я очень рада за него, – кивнула Кара.

Они поговорили еще немного о всяких мелочах, и вдруг Элла серьезным голосом сказала:

– Кара, милая… Когда Майкл позвонил мне и сказал, что пригласил тебя к ужину, он рассказал о том, что произошло накануне в доме твоих родителей.

Кара похолодела. С того момента, когда она уехала домой в тот злополучный вечер, она намеренно старалась не думать об этом инциденте. Она не хотела, чтобы кто-то вообще знал и думал об этом, осуждая ее.

– Значит, Майк пригласил меня из жалости, – тихо сказала она.

Элла тотчас же нахмурилась, и Кара поняла, что та не согласна с ней.

– Ты же отлично знаешь, что это не так, – укоризненно покачала головой хозяйка дома. – Мы любим, когда ты приходишь к нам в гости, и тебе всегда хорошо здесь. Именно теперь тебе, как никогда, рады в нашем доме, потому что мы считаем тебя практически членом нашей семьи, – Элла неотрывно смотрела в глаза Каре, – хотя, надо признать, в большей степени из-за Сэма, чем из-за Майка.

Кара покраснела и никак не могла придумать, что ответить.

– Мне кажется, Майк просто хотел, чтобы ты сегодня пришла к нам, – закончила Элла.

Кара покачала головой, чувствуя нарастающую неловкость от этого разговора.

– Даже и не знаю, что и ответить, – пробормотала она.

Элла ободряюще похлопала ее по руке:

– Я просто хотела сказать, что, если тебе нужно с кем-то поговорить о своих родителях, я всегда готова выслушать тебя и, если захочешь, дать совет. И если ты полагаешь, что я не одобряю ваших с Майком отношений, ты ошибаешься.

Кара удивленно раскрыла глаза:

– Но у нас с Майком нет никаких… мы вовсе не…

– Не надо так волноваться, детка. Мы все взрослые люди, – подмигнула ей Элла.

– Да, конечно, – кивнула Кара, не находя слов для дальнейших возражений, – спасибо за сочувствие.

Уф! Как гора с плеч! Тема собственной семьи для Кары вдруг стала менее болезненной после откровенных слов Эллы.

– Я действительно хочу тебе помочь, детка, – по-матерински ласковым тоном проговорила Элла. – Должно быть, тебе сейчас очень трудно.

От этих теплых слов Кара почувствовала себя спокойно и непринужденно.

– Огромное спасибо, – сказала она, – но говорить о родителях в общем-то нечего. Моя мама давно сделала свой выбор, оставшись с отцом. И я сделала свой, приняв решение не видеться с ней до тех пор, пока она не бросит его.

Кара сделала паузу, ожидая услышать слова порицания за столь жестокое отношение к родителям, но вместо этого Элла понимающе кивнула:

– Уверена, это было непростое решение.

Слова Эллы, как и слова Майка накануне, ее сочувствие и понимание успокоили Кару, косвенно подтверждая правильность ее действий. Наверное, помогло еще и то, что было с кем поговорить.

– Да, это был чертовски трудный выбор, – подтвердила она. – Но любое отступление лишь усугубит и без того отвратительную ситуацию или же приведет меня в такое разгневанное состояние, что мне будет просто физически плохо.

Кара смущенно опустила глаза.

– Ах, детка, нет ничего постыдного в том, что ты сама заботишься о себе. На самом деле это должны делать твои родители, однако по каким-то причинам они этого не сделали, – утешительно проговорила Элла, как могла бы сказать мудрая любящая мать.

– Майк такого же мнения.

– Я всегда знала, что правильно воспитала своего мальчика.

Кара кивнула. Майк был и впрямь, что называется, хорошим парнем.

– Но ты все равно чувствуешь себя виноватой, – проницательно взглянула на нее Элла.

Кара вздохнула.

– Я считаю себя то неблагодарной дочерью, потому что думаю только о себе, то слишком самоуверенной и эгоистичной, потому что не понимаю, что движет моей матерью. Я занимаюсь волонтерской работой в приюте Хэвенсбридж с женщинами, такими как она, и знаю, насколько непросто ей живется.

– Ты казнишь себя за то, что не в твоей власти, – сказала Элла, кладя свою ладонь на руку Кары.

Ее слова были полны такой душевной теплоты, что у Кары комок подступил к горлу.

– Кому, как не мне, знать, что такое сомневаться в себе и в правильности своих решений, – тихо добавила Элла.

– Правда? – встрепенулась Кара. Ей казалось, что уж кто-кто, а Элла Марсден всегда уверена в своих поступках.