– Для демона поведение, конечно, странное, но как это связано с происходящим в лесу? Ты же всегда с ним! – с появившейся горечью в голосе задала я вопрос.

– Ну, допустим, не всегда, – уклончиво начал Велес. – У меня, знаешь ли, тоже свои дела есть¸– ворчливо добавил друг, словно я его в чем-то упрекала. – Когда знаю, что демон от тебя далеко, тогда и позволяю себе отлучаться. Кто его знает, что он в это время вытворяет в лесу, вместо того, чтобы работать или тебя к греху склонять? – сильнее понизил он голос.

Не знаю, как другие, но наравне с тревогой, прониклась к другу еще и большой благодарностью. Вон как за меня переживает! Все же, во всем есть свои плюсы. Я вот вынуждена жить в лесу, в старом, вечно требующем уходе дому, гонимая людьми и рискуя душенькой уже по стандартной схеме седьмой год подряд.

Но зато не каждый способен похвастаться, что у него есть такой друг, как Велес! Мало того, что верный и преданный, так еще и магический зверь! До сих пор в толк не возьму, как мама смогла его отыскать, и почему мой друг оказался один в лесу, отчего и попался ей на глаза? Я с Лесовиком виделась лишь однажды, но ни разу лично не имела чести пообщаться. Мама – могла. Сейчас и Велес может, а я все – никак, чтобы поинтересоваться конкретнее судьбой друга. Хотя, наверняка, без меня и мама, и сам волк задавались данным вопросом.

– Но какой Володе смысл от лесных избавляться? – пыталась я вникнуть в ситуацию, пока в голове сновали какие-то лихорадочные мысли. – Ему моя душа нужна, какой толк от хищения других? Тем более – магических духов?

– Откуда мне знать? – возмутился Велес. – Но странное стало происходить совсем недавно. О пропаже Лесовик рассказал мне лишь день назад и просил глаз с новенького не… – начал он и понял, что проговорился. Под моим взглядом волк опустил уши и пригнул голову, а желтые глаза отвел в сторону.

– То есть, все же, не за меня печешься? – сложила я руки на груди и внимательно осмотрела волка.

– И о твоей душе – тоже. Никто не запрещает мне совмещать заботу о тебе и помощь Лесовику. Да и этому рогатому лучше, если я за ним присмотрю, – вздохнул Велес, но понял, что момент нагнетания упущен, и стращать меня уже не получится. – Кто его знает, куда этого бедового занесет и на кого наткнется. Так хоть прикрою…

– Ну-ну, – уже доброжелательнее улыбнулась я, а после напряглась, заметив, как Велес приподнял уши и вытянулся в струнку.

– Кто-то идет. Кто-то большой… очень… – сглотнул он, агрессивно поднимая шерсть на загривке. Тут, словно что-то почувствовав, приподнялся и Володька, отложив молоток и всмотревшись в сторону, откуда доносились звуки тяжелой поступи.

– Лесные? – предположила я.

– Магии не чую, – покачал Велес головой, а я вздрогнула, когда на мои плечи опустились когтистые руки, а после Володька задвинул меня к себе за спину.

– Медведь? – внес Володька свое предположение.

– В эту пору они уже отъевшиеся, ожиревшие и к спячке готовятся. Целенаправленно к человеческому жилью не подойдут и агрессии не представляют, если на них не нападать, – ответила я и, забыв про недавние подозрения, сама прижалась к широкой спине демона, трусливо поглядывая на запертые ворота. Все же, в контракте пункт о моей безопасности прописан. Вот, пусть защищает. Магический волк – хорошо, а личный демон – еще лучше. Да еще и с такими рогами! Как минимум – отвлечет, а я и сбежать успею… за подмогой. Да, точно, за подмогой, а не потому что вдруг страшно стало. Я смелая, сильная, непоколебимая, да меня уже весь Мрак боится!

Этими мыслями я пыталась себя приободрить, но стоило чему-то здоровому постучать в массивные ворота, как я вцепилась в рукав Володи. Хотя бы потому, что, оценив возможные габариты противника, за той же широкой спиной, что скрывалась и я, попытался затесаться и Велес.

– Трус! – прошипел Володька, но выстоял и расправил плечи. Конечно, это тебе не пиявки! Теперь-то он смелый…

Вновь послышался громогласный стук, а после рев. Демон дрогнул, но не отступил. Уважаю! Вот плотнее прячусь за спиной демона и уважаю. Уважать в укрытии как-то спокойнее.

А по когтистым пальцам тем временем стали подниматься клубы темной магии.

– Не трус, а стратег, – произнес Велес, выглядывая из-за второго плеча демона. – Ты его вымотаешь, а уж я завершу начатое, – клятвенно пообещал магический зверь, но прижатые уши и хвост как бы намекали, что сильно рассчитывать на благоприятный исход не приходится.

– Велес, постыдись, – шикнула я на друга.

– Стыжусь, – кивнул он и сглотнул от очередного рева, еще более страшного и громкого, за которым послышался град ударов по воротам, отчего они заходили ходуном. – Знаешь как стыдно! Так стыдно, что я, наверное, пойду за подмогой… – предположил он, словно мои недавние мысли читал, начиная отходить к огородам, причем, не сам отходить – и меня за подол тянуть. – Идем, – невнятно увещевал меня Велес, не выпуская подола домашнего сарафана. – Твой Володька отвлечет, а мы успеем убежать.

– А Володя? – нахмурилась я, вдруг ощутив тревогу и в полной мере осознав присказку, что мы в ответе за всех, кого… вызывали. А мне его еще во Мрак возвращать! Вдруг больше демонов не выдадут? Нет, Володькой рисковать никак нельзя. У меня на следующий год много планов намечено и грандиозный ремонт! Мне новый работнико позарез будет необходим. А вдруг мне, как недобросовестному пользователю, Мрак больше не выдаст «жертву режима»?

– Иди, – повернулся демон ко мне. И выглядел, зараза, так величаво и мужественно, что я невольно сглотнула. И вдруг стало плевать, что пальцы у него отбитые молотком, которым прежде, судя по всему, никогда не пользовался. Научим! Все равно на рога. Даже напротив, пожалеть и посочувствовать захотелось. Бедняга, наверняка порядочных женщин и не знал в своем Мраке. А ради порядочных, значит, и не старался. Опять же, стряпню мою, хоть и не хвалит открыто, но ест активно, значит нравится. Даже подумалось, что с его сложением что-нибудь сделать можно. Потратиться, конечно, придется, но гардероб на нестандартную фигуру и пошить можно. Ну а то, что демон, еще и с хвостом, так у каждого свои недостатки… Велес, вон, вообще, зверь магический, и ничего – уживаемся! Только Володьке нужно будет отдельный пристрой ставить. Вдвоем в моем дому тесновато будет…– Ты мне живая нужна. От твоего трупа никакого толку, кроме проблем, мне не будет. Потому, не мешайтесь, – добавил он, развеивая волшебство момента. И рога стали кривыми, и руки им под стать. И на гардероб тратиться жалко. А еще, вместо борща ему сегодня, постной каши сварю. Разумеется, если выживет! И пусть только не выживет! У меня крыша все еще не заделана!

– А чего это я мешаться буду? – уперла я руки в боки, сопротивляясь натиску Велеса. – Я, может, еще более опасная, чем ты!

– Ага, и чего ты этой твари предложишь? Поработать у тебя на добровольных началах или, как и меня, обманом подпишешь батрачить? – огрызнулся Володя и посмотрел на волка. – Ты уведешь ее или как? Решил бежать, так беги уже.

– А хотя бы и так! – возмутилась я совершенно на пустом месте, так как вообще не представляла, чем обороняться от невиданной твари за воротами. – Демона захомутала, думаешь, других не смогу?