потрескивал горящий кустарник подлеска, но других врагов и правда, не было. По крайней мере, живых.

Уже намного позже я понял, что надо отдать должное — выжил я все-таки не без помощи спутников. Точнее — благодаря тому, что меня враги посчитали далеко не самым опасным и сосредоточии свои невеликие силы, но моих спутниках. И те действовали, как настоящие профессионалы.

Прямо перед самой атакой, едва мы начали пересекать открытое пространство, как Карл не поленился, и переместился в середину отряда, готовый парировать опасность как спереди, так и сзади. Просто на всякий случай. И именно эта предусмотрительность оказалась очень кстати.

* * *

Последние минуты были настолько — пусть и чисто психологически — значимы, что ощущались, как несколько часов куда более обыденной жизни. Грань между «тогда» и «сейчас» была настолько очевидна, что провести ее не составило бы никакого труда.

Вот сейчас мы скучающе двигаемся по поляне, собираясь ее всего лишь пересечь, а вот — вроде как та же самая, и в то же время совершенно другая поляна. И мы — самое главное мы — тоже сейчас далеко не прежние. И, слава богу, что короткая битва испятнала снег кровью и требухой лишь врагов!

Лишь пораженные магом лежали внешне почти не потревоженные.

Все произошло так быстро, что тела врагов не успели закоченеть, а потому они до сих пор протапливали снег, попавший на открытые участки — своими полу-звериными мордами и почти человеческими руками. Это порождало, по крайней мере, у меня, некоторые неловкие ассоциации. На секунду, например, мне даже подурнело — когда показалось — что немолодой и испещренный старыми шрамами вроде как дохлый гоблин по соседству со мной, все еще жив и…плачет.

А вот те, кому не повезло отправиться в поля Вечной охоты с «легкой руки» Карла, выглядели так, будто над ними поработал Джек-Потрошитель. Нет, я прекрасно понимал, что дело не в злобе и желании причинять боль или какой-то дополнительный «неоправданный» вред.

Просто иногда организм вот очень-очень не хочет умирать.

Ты его ткнул в грудину и собрался осчастливить кого-то еще, а он — не согласился. Пусть всего секундная заминка, но отоварили в итоге, уже тебя. Профессионал до мозга костей, Карл предпочитал бить так, чтобы последствия даже самых неудачных ударов перекрывали самое яростное вражеское желание жить. Тем более, в этом мире существовала еще и магия, да и самые настоящие «живые» мертвецы, чья сопротивляемость дырке от обычно меча, уж точно заметно превосходила человеческую…

Выжидая, пока схлынет ненужный больше адреналин, я покинул седло и принялся подчеркнуто увлеченно осматривать Роха в поисках ран. Нет, все было хорошо и конь не пострадал. Даже не заляпался, хотя снег вокруг выглядел очень «специфично».

А вот я-то, как раз «заляпаться» умудрился.

Сообразив, что на холоде с чисткой лучше не затягивать, извлек из вьюка на седле кусок мешковины, и принялся старательно оттирать кровь сначала с клинка, а затем уже и с одежды. Все пятна, кстати, были на правой стороне.

«…Странно, вроде же мимо все летело, — еще раз прокрутив в памяти то, как зарубил орка, что версию вроде подтверждало. — Откуда тогда? А, точно, с клинка же натекло, пока я гарцевал!»

Никаких больше позывов блевать не случилось, и это оказалось неожиданно приятно.

Скорее всего, дело было в фантазиях о собственной мужественности. Как ты не храбрись, а жизнь — она такая. Хоть раз, но где-нибудь облажаешься. Начальник наехал ни за что, ты промолчал, и вроде плевать на дурня, но нет. Чуть что — и вспомнишь. В итоге в душе почти любого мужчины червячок сомнения на этот счет все-таки живет…

Последнее пятно успело замерзнуть прямо на шикарной поясной сумке, что перед самым отъездом мне подарил дядюшка.

По его словам, это очень дорогая вещь для хранения артефактов. И сама она — фактически артефакт. Только ее сила направлена внутрь, на саму себя. Стоит положить туда магическую вещь, и она словно бы отключается, перестает действовать. Очень удобная штука для тех, у кого нет собственного дара.

И у меня было, что в нее положить!

В воспоминаниях Дирка упоминалась единственная его собственная магическая вещь — «кольцо охотника». Изготовлено оно было в виде перстня для стрельбы из лука, и стоило только его надеть на большой палец правой руки, и все запахи хозяина пропадали. Удобная штука при скрадывании зверей! Благодаря тому, что хранилась она отдельно — в тайнике, — вещь уцелела во время налета.

Но был у кольца и один недостаток.

По словам наставника, если ты сам не маг, управлять им не сможешь, а для враждебных магических существ оно — словно свеча в темноте. Увидят издалека. Так что подарок дядюшки пришелся очень к месту.

…Наконец-то оттерев последнее пятно, я вернул клинок в ножны, мешковину — назад, во вьюк, и заинтересовался происходящим вокруг.

В это время Карл, при живом участии конюха, занимался осмотром трупов. Точнее — сбором трофеев.

Лохмотья нападавших вряд ли заинтересовали бы кого-то из городских торговцев, но всякая хозяйственная мелочевка и нечастые ценности — были явно не лишними. Тем более — оружие. Железо и само по себе было недешевым, а уж на оружейное — даже плохонькое — точно нашелся бы покупатель.

Арно, кстати, успел «вернуть себе» зрение, и сейчас суетился вокруг лиценциата.

Прежде чем обыскивать очередного мертвеца, Вольдемар его внимательно осматривал, каким-то магическим способом, и если он радостно кивал — тело оставляли лежать там же, где его застала смерть, если нет — по-быстрому обыскивали, оттаскивали в сторону, рубили на два-три куска и только тогда оставляли в покое.

«…Блин, ну да, здесь же магия действует, иногда спонтанная и, почти всегда, недобрая…»

Если не можешь трупы закопать в освященной земле или сжечь, то хотя бы поруби. Иначе того и гляди кто-то из них встанет, отожрется, и тогда проблем не оберешься. Сейчас, конечно, зима — не лучшее время для хождения мертвецов, замерзают — но к чему ненужный риск, тем более, если время есть? Поленишься, оставишь — особенно у дороги — сам же и набредешь потом на никому не нужные проблемы. В точном соответствии с Всемирным Законом Подлости.

— Моя помощь пригодится?

Адреналин ушел, и ему на замену осталась слабость, но я все равно решил проявить инициативу. Все-таки нехорошо уклоняться от грязной работы, если даже предводитель суетится. Особенно учитывая, что народ явно проявил понимание, и дал новичку возможность прийти в себя. Мне то есть…

— Да, конечно, — одобрительно кивнул маг, — раз не обошлись без драки еще на подходе, то спешить не станем. Нужно вытопить весь жир из этого кабана!

Понятно, что «кабан» сейчас — это некая аллегория, но понятное на этом и закончилось. Однако, больше Вольдемар ничего пояснять не стал,