Солнца нас бы гарантировано не рассмотрел ни один наблюдатель, а так — риск все-таки был. Зимний лес — это далеко не самое удобное место для «пряток». Но хорошо уже то, что вчера мы добрались хотя бы сюда…

Залитую кровью поляну на землях баронского семейства Арк мы покинули часа за два до заката. Этого времени едва-едва хватило, чтобы преодолеть оставшуюся часть пути и подобрать хоть сколько-нибудь подходящее место для лагеря. Ну и спали, естественно, прямо в лесу.

Все к этому подготовились заранее, и отдохнули мы в целом без особых проблем. По крайней мере, мой «спальник» из волчьих шкур действительно неплохо спасал от холода. Но ночевка на снегу — все равно удовольствие слишком уж сомнительное.

Во-первых, между тобой и потенциальными врагами, только «одеяло». Ну и кто-то из товарищей, который вот возьмет, и заснет некстати. А значит, по-настоящему не расслабишься. Мысли о том, насколько же это опасно, лезли в голову всю ночь, превращая сон в пытку.

Во-вторых — а попробуйте сходить в туалет в зимнем лесу. Только лег, угрелся, усталость начала побеждать страхи, и тут на тебе — «естественная потребность», которой можно только последовать. Никак не договоришься, чтобы отложить.

И вот, ты раскрываешься, накопленное тепло, конечно же, потеряно. Отходишь от товарищей в страшную темноту, как можно быстрее делаешь свои дела, возвращаешься, старательно укутываешься, снова пытаешься отрубиться, но не тут-то было. От резкого перепада температур, тебе снова припекает. Пусть на этот раз всего лишь «по маленькому», но вылазить все равно нужно. Ходьба, укутывание — все заново.

В общем, такой сон был скорее неприятной обязанностью, чем заслуженным отдыхом. Хорошо хоть не напал ни кто, а ведь волки где-то по соседству перекрикивались почти половину ночи.

Нет, в целом-то все вроде хорошо, но с такими приключениями не пережил прошедшую ночь лишь вчерашний оптимизм. А ведь и на самом деле было чем гордиться! Тут, правда, придется начать издалека…

…В прямом смысле «из воздуха» — даже в магическом мире ничего не берется. Для всего нужны ресурсы, и да — новый мир отличался от старого тем, что в нем магия была таким же важным ресурсом, как и любой другой.

Ну да, в драке — может даже чуточку более важном, чем остальные. Более, скажем так, привычные. Но магию и в самом деле проще обрушить на вражескую голову, чем выкармливать ею воинов. Какими бы «странными» они ни были.

Исключение, разве что нежить — зомби всякие, но и с ними свои нюансы.

В последние полвека никто не слышал, чтобы в окрестностях замка Ла Рош кто-нибудь обрабатывал землю. Поля заросли, а значит, тамошние твари жили исключительно охотой и набегами.

Люди в графстве, конечно же, не перевелись, и им тоже нужно было есть. Поэтому они просто не могли все время отсиживаться за стенами. Уж весной и осенью — так наверняка. Не сумеешь посадить, а потом убрать урожай, и вряд ли переживешь зиму. Безо всяких упырей, великанов или орков. Просто сдохнешь…

Да, люди многому научилось за прошедшие десятилетия, но как ты не осторожничай, а с «такими соседями» не всегда убережешься. Поэтому — крестьяне, охотники, торговцы, путешественники — пропадали, и пропадали часто. Все воспринимали это, как нечто привычное и обыденное, но игра давно уже шла далеко не в одни ворота. Тем более, рядом с таким преуспевающим городком, как наш.

Стоило какому-нибудь «гнезду» проявить слишком уж навязчивую удачливость. И в самом деле, прижать своих человеческих соседей, как те начинали «готовить ответ».

В один прекрасный день собиралось местное ополчение, в том числе и от нескольких поселений, если враг был силен, после чего устраивалась облава. Без потерь такое, конечно же, никогда не обходилось. Но проблема на некоторое время решалась.

Однако как раз из-за гарантированных потерь, такой вариант считался очень неудачной идеей, и использовался, только если было совсем уж все плохо…

Куда безболезненней было заплатить серебром, а не кровью.

Местные всегда могли сброситься, и первый же проезжающий мимо странствующий риттер с его людьми — чаще всего небольшим отрядом очень опытных бойцов с нечистью — получал заказ на зачистку.

В среднем такие отряды включали от семи до пятнадцати профессионалов во главе с рыцарем-дворянином, но бывало по-разному.

Учитывая насколько такие люди были востребованы, дворянство для предводителя «охотников» считалось штукой второстепенной, и если он был достаточно удачлив и предусмотрителен, чтобы подтвердить дюжину выполненных заказов, благородный статус присуждался ему автоматически…

В общем, охотой и набегами нынешние хозяева замка прокормиться могли. Но вряд ли настолько, чтобы расплодиться. Поэтому был шанс, что победа над их охотничьей партией оставила Ла Рош без большей части их воинов.

Допрошенный накануне пленник, как раз и подтверждал эту догадку, уверяя, что внутри осталось лишь чуть больше десятка бойцов. Плюс, конечно же, всякие нонкомбатанты вроде самок, стариков и детенышей, которых, впрочем, никто отпускать не собирался, и они безусловно могли доставить некоторые проблемы.

Логика этим сведениям не противоречила.

Во вчерашнем бою полегли семнадцать орков. Часть из них, поджарилась еще в кустах, вместе с разделанными тушами двух «благородных оленей». И перед уходом, мы прихватили несколько лучших кусков.

От этой нечаянной победы, кстати, вообще получились сплошные плюсы.

Она позволила нам немного подзаработать, решила вопрос с готовкой в ближайшие дни, и внушила некоторый оптимизм насчет предстоящего штурма. По поводу заработка могу подробнее!

Непонятные ритуалы Вальдемара над свежими трупами, прежде чем порубить их и выбросить, оказались магической проверкой на предмет годности орочьих внутренностей для снадобий и колдовства. Востребована была не только печень, но именно изделия из нее считались самым ходовым товаром.

Вчера мы так задержались именно потому, что «подходящими для заготовки» были признаны три из них. Две — под вопросом, и еще три — лиценциат назвал «второсортными». Чуть позже Карл объяснил, что из поврежденной или неподходящей по другим причинам печени зеленокожих, полноценный «Глоток жизни» не сделать.

Но если маг пожелает, то он может выбрать более-менее подходящую, быстро обработать ее, и у вас появятся не такие эффективные, но недорогие снадобья с похожим принципом действия.

То есть — три, не самых сложных ранения, случились они в ближайшие дни — могут быть исцелены уже к следующему утру. А тяжелые — зарастут куда быстрее, чем обычно, и обойдутся без неприятных осложнений. Вроде сепсиса или внутреннего кровотечения, от которых при других раскладах, умирало не меньше половины воинов.

Ну и три заготовки под будущие лечебные артефакты — тот самый «Глоток жизни» — это был уже очень неплохой задел на будущее, даже если они будут проданы по минимальной цене. Пятнадцать ливров на всех — это все равно куча серебра.

Остальное имущество побежденных Карл оценил примерно в половину ливра.