Жизнь обычная жизнь, полная повседневных житейских забот: гонкой за квартирой, машиной, дачей; статусными летними поездками в жаркие края; карьерой — все эти символы внешнего благополучия, не значили в его глазах почти ничего. Он тосковал по романтике и героизму. Это и стало, наряду с яростным сопротивлением желанию отца, чтобы старший сын последовал по его стопам и, поступил учиться на физика, мотивами бунта. Поступив в авиационное училище, он на долгих четыре года порвал с ним отношения и только перед выпуском они помирились.

Сергей отстегнул ремни, опираясь ладонями о твердый и холодный даже сквозь перчатки наст, неуклюже выбрался из-под кресла и выпрямился во весь рост.

В полусотне метров на фоне буйствовавшего северного сияния чернели хищные обводы длинного, приплюснутого корпуса, четыре стойки шасси, двигателей вместе с крыльями не видно вовсе. Ветер негромко подвывал и уже успел нанести под неожиданное препятствие сугроб. Красный огонек таинственно мерцал верху корпуса. Это был самолет, воздушный корабль, как его не называй, это Сергей понял сразу чутьем летчика. На миг он застыл, растерянно и удивленно раскрыв рот, словно первоклашка, которому показали настоящий боевой истребитель. «Как? Как это… без крыльев летает в атмосфере? Это нарушает законы аэродинамики! Или они втянулись в корпус? А может там вообще какой-то экзотический способ передвижения вроде антигравитации?» Он сглотнул, и внезапно жаркая волна гнева захлестнула юношу. Как смеет он рассуждать о способе передвижения корабля пришельцев? Перед ним убийца его товарища!

Полный ярости и надежды взгляд несколько мгновений рассматривал пришельца, потом летчик склонился к креслу. Выдвинув из его изножья контейнер с носимым аварийным запасом, откинул крышку. Автомат? Пожалуй, короткоствол сейчас будет лучше да и привычнее. Еще через миг в руке угрожающе блеснул пистолет ПЛ-15 в другой — фонарик. Стоит ли его включать? Да черт с ним, чего бояться? Если пришелец до сих пор не прореагировал на его посадку, то есть надежда что не прореагирует и дальше.

— Жди, инопланетянин, я иду! — тихо произнес.

Узкий луч выхватил из мрака желтовато-белую дорожку, немного не доходящую до аппарата пришельцев. Сто шагов по звонко и загадочно хрустящему снегу — и уже можно коснуться рукой корпуса. Свет фонаря уперся в черную, матовую поверхность, суматошно запрыгал по ней. Явно не стальная или алюминиевая, скорее из чего-то керамического. Рассчитывая, что корпус, может быть под напряжением или каким-либо защитным полем, он с некоторой опаской приблизил ладонь к корпусу.

Дотронулся пальцем. Ничего не произошло. Корпус был полированный и ледяной, явно не металлический.

… Лезть было легко, выступы на корпусе через полметра, словно специально приспособленные для ног и рук похожего на человека существа, позволяли ботинку входить на глубину ранта. Меньше чем за минуту он оказался наверху. В последний раз подтянувшись, перебросил ногу через край крыши. Вновь включив фонарик и взяв в другую руку пистолет, осмотрелся, стоя на коленях. Узкий луч света выхватил из тьмы примерно посредине корпуса непрозрачный купол, с фонарем наверху, периодически озарявшем красными вспышками все вокруг. Через широкие трещины в куполе не виделся а скорее угадывался чей-то силуэт. Гулко и нетерпеливо застучало в голове, выдавая волнение.

Он направил в сторону пришельца пистолет и десяток секунд выжидал, но вражеский пилот, если это был пилот, не шевелился.

Несколько минут он ощупывал купол и узкую полоску корпуса вокруг него в поисках замка. Инженерная логика, которая, как он надеялся, была одинакова для любых миров, подсказывала, что кабина пилота должна открываться как изнутри так и снаружи.

Ему повезло. Едва слышно хрустнуло, показалась щель между корпусом и куполом, медленно, словно нехотя, он поднялся почти вертикально.

На пилотском кресле перед десятком мертвых, но вполне узнаваемых дисплеев и приборов непонятного назначения, сидела вполне человекообразная фигура. Две ноги, две руки, одет в некое подобие белого, плотно обтягивающего тело комбинезона, голова закрыта глухим черным шлемом. Ранений не видно, но это ничего не значило — пришелец при падении мог вдребезги разбить и внутренние органы, и позвоночник, конечно, при условии, что он у него есть. «Ну вот и первая встреча лицо к лицу с инопланетным разумом… Сергей да ты войдешь во все учебники истории как первый контактер!»

Краем сознания он отметил, что рука с пистолетом не дрожит, но сердце стучит так же громко, как колотит в ворота замка гонец со срочной вестью в сумке.

С некоторой опаской притронулся стволом к шлему пилота. Никакой реакции. Подумал с досадой, наверное, мертв. Ни раскаяния, ни сожаления по убитому им пришельцу он не испытывал. Туда ему и дорога! Кровь за кровь, смерть за смерть!

Попробую снять шлем, хоть посмотрю какие они, инопланетяне…

Сергей присел на гладкую поверхность корабля пришельцев, положил пистолет в карман, взял фонарик в руки. Свет бликовал от черной поверхности шлема. Свободной рукой принялся осторожно ощупывать его основание.

Сам удар он едва заметил, к тому же оказался в неудобном положении и не успел парировать. С виду несильный толчок в грудь опрокинул его на спину, покатившись по гулкому корпусу, больно ударился локтем и едва остановился на самом краю.

В ушах еще гремел звонкий крик то ли «Каййя» то ли «Аййя» с которым ударил пришелец, когда, пылая яростью он вскочил на ноги. До соседа-спецназовца ему, конечно, было далеко, но готовясь к военной службе он два года проходил в секцию самбо. На противоположном краю мелькнула гибкая фигура в белом комбезе, с ходу начала спускаться вниз.

— Стой, убью! — яростно рявкнул, на миг забыв, что инопланетянин не понимает по-русски и, ринулся за ним, рука полезла в карман за пистолетом.

Только когда подбежал к краю и заглянул вниз, то понял, что, пистолета в кармане нет. На миг в растерянности замер, в груди суматошно билось сердце. Видимо выронил оружие, когда кувыркался по корпусу корабля. Пришелец, плотно прижимаясь к отвесной поверхности, ловко, словно паук, лез вниз и успел спуститься не меньше чем на метр — ни рукой, ни ногой не достанешь. Что делать? Искать пистолет, скорее всего лежащий в снегу с другой стороны корабля? За это время инопланетянин сбежит и не факт, что для него сибирский мороз, не все равно, что для людей комфортные 20 градусов тепла. Ищи его потом-свищи. Еще через миг он весь подобрался. Хотя сердце все еще продолжало биться учащенно и неровно, но от недавней беспомощной растерянности не осталось и следа. «Сам прозевал, сам и поймаю!» — подумал, испепеляя беглеца пронизывающим взглядом и, еле одерживая готовое прорваться наружу холодное, ледяное бешенство. Повернувшись спиной, стремительно спустился.

Спрыгнув в неглубокий сугроб, наметенный ветром у корабля пришельцев, помчался изо всех сил за оторвавшимся метров на двадцать чужаком. Морозный полярный воздух забил в горло бешенной волной. Тяжелое дыхание почти заглушало звуки шагов.

Бежать было трудно, с каждым шагом он глубоко зарывался в снег, но помогла еще не забытая курсантская выучка.