Я поступила иначе. На следующий день, когда появился новый камень, я добавила его к остальным и, взяв все камни с собой, пошла под свои окна сторожить ухажёра, чтобы вернуть подношения.

Когда пришёл Валард, я очень удивилась. Мы неплохо общались с этим драконом. К тому же, внешне Валард привлекал меня с нашей первой встречи, когда он вёз меня на лошади в замок Номерея. Но на тот момент я совершенно не думала заводить какие-либо отношения с противоположным полом. Да, здесь, на Истрее, в сексуальные отношения могли вступать разные расы, только отношения эти всегда оставались бесплодными. Год до проявления интереса Валардом мои мысли были заняты очень многими вещами, и места для любовных интрижек в них не оставалось. Но в тот момент, когда я увидела Валарда, пялящегося на мои окна, что-то щёлкнуло в моём сознании, и я вспомнила, что мужчины у меня не было неимоверно долго. Последний короткий ни к чему не обязывающий роман был за полгода до моего попадания на Истрею.

— И ты год молчал?

— Молчал. К тебе же было не подступиться. Этот твой взгляд…

— А что не так с моим взглядом?

— Всё так, — Валард обнял меня за талию, подтянул поближе к себе и упёрся лбом в мой лоб. Зрачки его глаз вытянулись в вертикальные щели драконьих глаз, на лице появились чешуйки. — Но он всё время скользил мимо меня, а я хотел, чтобы ты смотрела только на меня. С ума сходил по тебе.

— Ох, — я удивлённо выдохнула. — Ты мне тоже нравился.

— Только нравился?

— Очень нравился, — я широко ему улыбнулась. — Но поставь себя на моё место. Я оказалась в чужом мире, где живут существа, о которых я слышала только в мифах и детских сказках. Мне было не до отношений.

— А сейчас?

— Что сейчас? Кажется, я уже состою в отношениях с тобой на протяжении четырёх лет.

— Я хочу объявить в ковене о том, что выбрал тебя, как свою мару, разделяющую ночи.

Я сразу вспомнила предупреждение опекуна и так заботливо всученную книжечку.

— Зачем? Нам и так хорошо, — официального оглашения я не хотела. Меня устраивало то, как мы с Валардом жили последние четыре года. Почти гостевой брак, если перевести на земной манер.

Чешуя на лице мужчины налилась цветом, выказывая недовольство дракона. И хоть он меня всё так же нежно обнимал, я ощущала, как напрягается его тело.

— Я должен кого-то выбрать. Традиции обязывают это сделать. Мать не выпустит меня из ковена, пока не подберет мне «правильную» мару.

— Хм, в её глазах я точно не считаюсь «правильной».

— Она примет мой выбор. Я — дракон.

— Мой дракон, — и всё-таки я уступила. — Делай, как считаешь нужным. Я согласна на оглашение. Лаард также настаивает на этом. Он даже мне книжечку одну презентовал. Что-то там о правилах поведения мар.

Стоило мне согласиться, как Валард расслабился. Беспечно рассмеялся, когда услышал о книге.

— Занятная книжечка. Я видел такую у мары Даргарда. Мать даже заставляла бедную Геру рассказывать правила наизусть.

Я скептически выгнула бровь, в очередной раз услышав об этой драконице. То, что она любит поиздеваться над слабыми, я уже поняла.

— Ты же понимаешь, что я и не подумаю это делать?

— Не сомневаюсь, Риана. Ты всегда поступаешь вне правил. И это мне в тебе особенно нравится.

— Скажи, Вал, почему вы выбираете в спутницы человеческих женщин, а не дракониц?

На лице мужчины появилось недоумение, словно я спросила о чём-то совершенно глупом.

— Драконицы — это драгоценность нашего народа. Они матери — продолжательницы рода. Мы слишком уважаем их и ценим, чтобы использовать для утех.

Казалось бы, ничего нового для меня Валард не открыл, но то, как он  произнёс эту фразу, неприятно царапнуло. Я постаралась не подать виду, что уязвлена, и попробовала пошутить, только вот шутка вышла несмешной.

— Ну да, с человеческими женщинами можно скоротать время, пока дракон созреет на брак с восхитительной драконицей. И, главное, не успеют надоесть. Век мар короток. Что такое десять лет в жизни дракона! Меняй, пока красота не увяла и радует глаз, а тело молодое и упругое, жадное до ласк. Что ж, шесть лет у меня в запасе ещё есть.

— Не сравнивай себя с другими. Я не отпущу тебя, — Валард недовольно нахмурился, но руки разжал, стоило мне упереться ему ладошками в грудь.

Я отступила в сторону, переводя взгляд на вид за окном. На душе было погано. Заморачиваться по поводу неизбежного я не собиралась, но пережить и обдумать неприятное откровение хотелось в одиночестве.

— Когда придёт время — отпустишь. Ещё и сам будешь рад избавиться. Это неизбежно, дорогой. Сейчас в тебе играет кровь. Ты влюблён, но сможешь ли ты сохранить эти чувства к дряхлой старушке, в которую я превращусь лет через семьдесят? Я слишком тебя люблю, Валард, чтобы эгоистично рассчитывать на твоё внимание. Извини, мне нужно забрать свои вещи.

Я стремительно вышла из комнаты, с силой захлопнув за собой дверь и заглушая зов моего дракона:

— Риана, постой!

Глаза пекло от непролитых слёз, и я бегом сбежала с лестницы на задний двор и дальше за территорию постоялого двора. Бежала так быстро, что ветер обдувал лицо, высушивая выступающие слезинки. В груди болезненно сжималось, к горлу подкатывал горький комок, а я всё неслась вперёд, не разбирая дороги, пока не затормозила возле большого дуба. Дерево было настолько огромным и могучим, что и в пять охватов не обнять.

От сбитого дыхания пекло в горле и горело в груди.

— А-а-а! — я просто заорала во всё горло, чтобы избавиться от терзающих душу сомнений.

Такой способ выплеснуть душащие меня эмоции помог. Постепенно я стала успокаиваться.

Я всегда мыслила прагматично, вот и сейчас постаралась посмотреть на ситуацию с точки зрения собственных интересов, отбросив лишнее.

Мне потребовалось время, чтобы принять неизбежное и решить для себя, что жить нужно сегодняшним днём, лишь немного заглядывая в недалёкое будущее. Не думать, что будет через десять и больше лет. В моём «сейчас» был любимый и любящий мужчина. Стоило взять от этих отношений как можно больше, чтобы потом, на склоне лет, воспоминания об этом времени приносили тёплую радость.

Многие и на Земле не знают, во что может вылиться пылкая влюбленность юности или страсть зрелого возраста. Бывшие влюблённые разбегаются и хорошо, если расстаются по-хорошему, а не начинают ненавидеть друг друга. Что говорить об Истрее. Учитывая здешний образ жизни, многие не доживают до преклонных лет. Гибнут или от лап хищных тварей, или на войне, или от руки разбойников, наводнивших леса. Жизнь в Ледяном пределе — не сказка.

Мысли плавно перетекли от проблемы моих скоротечных отношений с любимым человеком… нет, драконом, на глобальные проблемы Истреи.