Ответ из академии боевой магии пришел через три дня после суда. Все сухо и лаконично. Дата экзамена, требования к студенту, состав экзаменационной комиссии.

Последний сильно удивил Сайруса.

– Стандартная схема: два преподавателя академии и независимый наблюдатель. Последний обычно из корпуса, потенциальный «покупатель», – объяснил он. – Но в этот раз нас почтит своим присутствием баронесса Мари де Ратуа. Личный целитель принца Карла. Правда, я никогда не слышал, чтобы она лечила его. Обычна она помогает ему иным образом.

– Любовница? – не скрывая осуждения, спросила Луна.

– Фаворитка. Тоже самое, но звучит красивее, – усмехнулся Сайрус. – Она ничего не смыслит в боевой магии. Более того, придворный такого уровня никогда бы не снизошел до нас.

– Вы перешли ей дорогу? – напрямую спросил я.

– Самое странное, что нет. Теперь мы считаемся людьми Даламара, Карл не имеет к нам претензий.

– Быть может, это помощь от него?

– И в чем она заключается? Нет, мне все это не нравится, мои ученики, поэтому надо быть готовым ко всему. Я попрошу Даламара приехать на экзамен.

– Один алмазный, один рубиновый… Да, никакого давления на экзаменационную комиссию из трех изумрудов, – усмехнулся я.

– Да, абсолютно никакого.

Накануне экзамена Сайрус вызвал меня к себе в кабинет.

–Будь добр, ознакомься, – сказав это, он вручил мне письмо. Его автором оказался Даламар.

– Значит, старая любовница взяла слишком много на себя, поэтому принц-регент отправил ее к нам, поставил на место, – прочитав, произнес я.

– Да, по крайне мере, он так пишет.

– Вы знали, что заседание суда пройдет таким образом?

Не первый раз я задавал этот вопрос Сайрусу, но только сейчас он снизошел до ответа:

– К сожалению, нет. Если бы Даламар сообщил мне хоть что-то, это открыло бы для меня огромные возможности.

Я не стал напоминать Сайрусу, что ему в приказном порядке запретили заниматься политикой. Интриги для наставника были подобны рулетке, он понимал, что это пагубно на него влияет, но не мог остановиться, делал ставки снова и снова. Верил, что рано или поздно он сорвет банк, который покроет все.

– Откровенно говоря, я не осуждаю Ирис. Сбылся худший из возможных раскладов. Карл мог усилить армию тысячей способов, мог договориться с братом о компромиссе, прийти к соглашению, но…

– Он этого не хотел, ему нужна единоличная власть. Все остальное вторично.

– Да, но сумеет ли он правильно ей распорядиться? Витольд всегда был при отце, он управляет государством дольше, чем Карл живет на свете.

– Бестия говорила, что он разбирается в интригах. Но ход Карла для него оказался неожиданным.

– Верно. Карл не играет в подковерные игры, он саблей рубит ковер. Думаю, старший просто не ожидал, что младший выкинет такой финт, пожертвует Иллирией, чтобы выслать его из столицы в колонию.

– Или в Вильгельмстад. То еще местечко, судя по всему.

– Верно. Когда-то Витольд купил кусок промороженной земли у северного моря, выстроил город-крепость, город-завод. Правда, быстро понял, что все товары оттуда идут по цене золота. По уму следовало его бросить, но Витольд уже пятнадцать лет тянет эту непосильную ношу, ежегодно тратит гору гульденов. Гордыня не позволяет ему признать, что он совершил ошибку.

– Похоже, таланты финансиста и интригана оказались сильно преувеличены.

– Просто все пошло против него. Карл не зря взял на заседание отряд алмазных. Если бы Витольд отказался, на следующий день все салоны обсуждали бы его смерть по естественным причинам.

Обычная история для благородных. Но, видимо, у Карла пока есть причины, чтобы не убивать брата.

– Что дальше?

– Карл проведет блестящую компанию против нежити, вернется в метрополию, станет королем. Отдельные рода получат земли на Иллирии. Витольд станет губернатором планеты, Даламар – ее комендантом. Центром следующего раунда игры будет наша колония. Пока все стороны будут драться за нее, Карл укрепит свою власть, окончательно отодвинет от нее Витольда, а потом примется за аристократию.

Последнюю фразу Сайрус произнес неуверенно, очевидно, он хотел выдать желаемое за действительное.

– Мне очень не нравится эта идея, но я могу понять логику Карла. С тысячей сапфиров некроманта не одолеть. Особенно, если он возьмет под контроль высших личей. «Осада» Витольда – изощренное самоубийство, растянутое во времени.

– Это лишь поверхностный слой, Маркус, – поморщился Сайрус. – Ты переоцениваешь некромантов. И забываешь про Жемчужину Талака, ее может использовать любой маг, пусть и не так эффективно, как обладатель крови Кадаверов. Победить можно было силами корпуса. Да, дорогой ценой. Но Карл пошел другим путем, предложил благородным радостно умирать за себя.

Я не стал возражать, хотя очень хотел. С мертвыми Кадаверами Сайрус не сталкивался, отрубился спустя минуту после спуска в проклятый подвал.

– Если некромант взял под контроль высших личей, он применит их в бою. Но если он не добрался до поместья, есть вероятность, что принц решит эту проблему вместо меня?

– Если мертвые Кадаверы появятся на поле боя, он уничтожит их. Но если они в клетке, Карл не будет их трогать. Оставит эту проблему брату и аристократам.

Логично. Не могло все идти так хорошо.

– Еще вопросы, Маркус?

– Почему вы убедили Луну идти на экзамен?

– Она сама пришла к этому. Уверенная колдунья, крайне неуверенная женщина. Она решила компенсировать одно другим. Доказать кое-кому, что она тоже кое-что может.

Выдержав театральную паузу, Сайрус продолжил:

– Грядут тяжелые времена. Старый мир меняется с невообразимой скоростью. Фактически, он рушится. У тебя есть деньги Адриана, есть ментальная магия, ты даже обзавелся союзниками, пусть и сомнительными…

Наставник сегодня очень самокритичен!

– …Если со мной что-то случится, ты выберешься. У Луны этого нет, поэтому ей лучше стать магом сейчас.

– Все, что есть у меня, есть у Луны. Я защищу ее!

– Ты должен понимать, что я рассматриваю ситуацию, когда ни я, ни ты ей не поможем. Ученица государственного преступника, недоучка из колониальной академии – прекрасный набор… Поэтому экзамен сейчас необходим.

Я просто кивнул. Мысль, что Луне, возможно, придется жить без меня, показалась крайне неприятной, но я обязательно ее обдумаю. Позже.

– Я уверен, что она справится.

– Согласен. Ей