— Вы, доктор, энтузиаст своего дела.

Поправлялся он долго. Его навещали и жена, и Лидочка. По очереди. В отличие от хирурга он не считал, что ударили его удачно. Дела на фирме пошатнулись. Если бы он был на ногах, может, и удалось выправить положение. А сейчас…

Выздоравливая, он старался не думать о том, что ждет его дальше. То, что ничего хорошего, в этом он был уверен твердо. Фирму не спасти, это ясно, надо хоть как-то продержаться на плаву до лучших времен.

Спасение появилось перед ним в облике немолодого мужчины с волевым лицом и глазами стального цвета. Среднего роста, крепкого телосложения — он выглядел основательным.

Привел его, как только Карлин выписался из больницы и появился в фирме, давний знакомец Вячеслава Анатольевича, ныне депутат Государственной Думы — Владимир Викторович Гудков.

— Знакомься, Слава, это господин Беглов, бизнесмен. Думаю, вы найдете общий язык.

Он видел, что глаза Беглова в упор, с интересом рассматривают его. Карлина это не смутило.

По тому, как почтительно Гудков разговаривал с незнакомым господином, Вячеслав Анатольевич понял, что перед ним важная фигура. Умный, хитрый, осторожный, таким всегда знал Гудкова Карлин, абы с кем любезничать не будет. Не тот человек.

— Говорят, на тебя нападение было? — поинтересовался Гудков.

— Да, — поморщился Карлин. — Дурацкий случай. Сам не знаю, кому я помешал.

— Может, помощь нужна? — вступил в разговор Беглов. — Вы не стесняйтесь.

— Нет, — покачал головой Вячеслав Анатольевич.

Так Карлин оказался в команде Артема Семеновича Беглова, вора в законе по кличке Артем.

Лопнувшая фирма, старые долги да утомительная, до умопомрачения, головная боль, которая являлась следствием удара тяжелым предметом, — кому он нужен с таким приданым? На побегушки к Большакову идти, кофе в постель подавать, когда тот будет его бабу трахать?.. Ну нет! Пока жив, никогда этого не будет. Не из той он породы, чтобы такое дерьмо, как Вадим, ноги об него вытирал.

Беглов предложил ему интересную работу.

— Вашу фирму ликвидировать не будем, поможем восстановить утраченный кредит доверия. Меня интересуют ваши связи в регионах. Вернее, сейчас в одном из регионов. Большую часть времени придется проводить там. Там же откроем филиал вашей конторы. — Беглов стал перечислять, что следует делать при этом Карлину.

У того захватило дух. Замечательная перспектива!

Гудков, прямо глядя в глаза Вячеславу Анатольевичу твердо произнес:

— Не подведи! Я за тебя поручился.

Карлин не подвел. Он с лихвой отрабатывал выданные Артемом авансы. Основанный при двух акционерных обществах банк давал солидные дивиденды.

Группировка людей, направленных Бегловым завоевывать восточный регион, с появлением Карлина укрепилась.

Он развил бешеную деятельность, и у него уже не было времени задавать себе один и тот же вопрос: почему на него было совершено нападение. Кто это устроил? Кому он помешал?.. Ответа у него не было. А может, и был, да только он не хотел думать об этом всерьез. Наверное, прав врач, вытащивший его с того света: надо жить и радоваться жизни. Не каждому дано родиться второй раз.

Об одном ныла неугомонная душа Вячеслава Анатольевича. Он скучал по Лидочке и пользовался каждым удобным случаем, чтобы прилететь в Москву.

Николай Грибов, ведущий телевизионной передачи улыбался, копируя далекую голливудскую звезду. Эдакий синеглазый красавчик московского разлива с безупречно уложенной прической. Жестами, интонацией он поначалу располагал к себе, притуплял бдительность. Профессиональная сволочь.

С тех пор, как умерла Наталья Дробышева, прошло почти два месяца. Валерии казалось, что минула целая вечность. Она до сих пор не могла опомниться. Смерть подруги ошеломила её, научила быть осторожнее. Еще она стала злее. За ней больше никто не охотился, но это не успокаивало. Наоборот, нервировало ещё больше.

У Валерии был серьезный разговор с Артемом Бегловым.

— Прошу тебя, пусть твои волкодавы за мной не ходят. Мне ничего не угрожает. Сейчас кажется, что этот наезд в сквере возле дома Наташи был случайностью. Пьяные мужики… Ты же знаешь, как новые русские водят машины.

Артем в раздумье смотрел на Валерию. Его парни, которые неотступно ходили за Валерией, не заметили, чтобы за ней кто-то следил.

— Лера, я помню, в каком состоянии подобрал тебя на проспекте Мира, — вразумлял её Артем. — Тебя колотило от страха. Ты сама меня уверяла…

— Я тебя ни о чем не просила, — упрямо твердила она. — А колотило, потому что Наташу мертвую увидала. Ты пойми, — она заглядывала в глаза Беглова: — Не могу я так жить. Как под колпаком у Мюллера. Не могу! У меня голос пропадает.

Насчет голоса Валерия лукавила. Сольный концерт прошел с огромным успехом. Нечеловеческое напряжение, в котором находилась все это время, немного схлынуло. В милицию никто не вызывал, вообще внезапная смерть шоу-звезды наделала меньше шума, чем можно было ожидать.

— Артем, мне сейчас кажется, что все эти страхи — результат больного воображения.

Беглов думал иначе. Эта женщина была ему слишком дорога, и спорить с ней было неприятно.

— Хорошо, вопрос с волкодавами, как ты их называешь, считай, решенный.

— Извини, не хотела тебя обидеть.

— Я сниму охрану, но ты никому и нигде не станешь говорить, что Дробышеву убили.

— Но это же правда, Артем! — вырвалось у нее.

— Эта правда может слишком дорого обойтись, — жестко ответил он.

— Нельзя быть легкомысленной.

Валерия не помнила, чтобы он когда-нибудь так разговаривал. Она удивленно вскинула глаза.

— Лера, то, что я скажу тебе сейчас, наверное, будет звучать цинично, но, поверь…

— Слушаю тебя, — она внутренне вся подобралась, ожидая, что услышит что-то важное.

— Ты уже ничем не сможешь помочь Наташе. Она мертва. И может потянуть тебя за собой. Ты думаешь, что её убрали. Я тоже так считаю. Пока я не понял — за что. Я никогда не вмешивался в твои дела. Мы так уговаривались, и я держу свое обещание. Нарушил ли я его хоть раз?

— Нет, — тихо произнесла Лера.

— Сейчас я пытаюсь разобраться, что случилось. Это непросто. Мир шоу-бизнеса чужой для меня.

Лера сжалась.

— Наезд в сквере рядом с проспектом Мира — не плод воображения нервной женщины. Да, да, я должен это сказать, — повысил голос Артем, видя, что Лера хочет возразить ему. — Мои ребята нашли ещё одного свидетеля, который видел, как все произошло. Не хотел говорить раньше, чтобы не нервировать перед сольным концертом.

— Спасибо, — хрипло выдохнула Стрелецкая. У неё вдруг пропал голос.