— Не ошибаетесь. В то время я пела в казино «Белый жасмин».

Голос Валерии был по-прежнему спокоен. Она смотрела прямо в телекамеру.

Лицо Николая порозовело от волнения. Ну, наконец-то, говорил его вид.

— Там была какая-то криминальная история… — Он осторожно подводил Леру к мине.

— Да, — просто сказала она и вздохнула. — Юрий Петрович Яковлев, владелец «Жасмина», попал в автомобильную катастрофу, точнее, на него был совершен наезд.

Стрелецкая, не мигая, продолжала смотреть в камеру. Ее лицо было спокойным.

Николай выжидал несколько секунд, не скажет ли она ещё чего, но Валерия не собиралась этого делать.

Журналист поерзал в кресле и выпалил:

— С чем вы связываете смерть директора казино?

— Ни с чем, — коротко ответила Лера и тут же добавила, чтобы не упускать инициативы из своих рук: — Николай, когда вы пригласили меня на передачу, мы с вами обговорили некий круг возможных вопросов. Так?

— Она в упор смотрела на парня?

— Так, — промямлил он и тут же нашелся: — Ну зачем вы зрителям открываете все наши секреты?

«Плевать я хотела на твои секреты!» — улыбались глаза Валерии.

— Сейчас мне кажется, что я попала не на музыкальную передачу, а на какую-то другую. Вы мне задаете странные вопросы. Если не ошибаюсь, они находятся в компетенции правоохранительных органов.

«Стерва! — дернулся журналист. — Рот лишний раз не откроет. А ведь его предупреждали…»

— Да нет, я просто подумал, что директор казино, где вы начинали свои выступления…

— Прошу прощения, — твердо перебила его Валерия, — вокально-инструментальная группа «Перелетные птицы», в которой я была солисткой, выступала во многих местах. В том числе и в «Белом жасмине».

«Мне жаль тебя разочаровывать, дорогой!» — лицо Стрелецкой было по-прежнему безмятежным.

Она говорила неправду. Вернее, не полную правду. «Перелетные птицы» в других заведениях выступали без нее. Тележурналист то ли этого не знал, то ли у него не было полной информации.

«Парень, — хотелось спросить Стрелецкой, — кто тебе заказал все это, кому ты лижешь задницу? — Она не собиралась уходить с опущенной головой. — Тебе надо про казино, — думала Лера, — да с удовольствием! Ты решил, что подножку мне подставил? Совсем наоборот. Зритель любит небольшие скандальчики и некоторую таинственность. Только что ты сам на это намекал. Выступления в казино, смерть бизнесмена Яковлева, директора „Белого жасмина“ — это только вызовет у публики дополнительный интерес. Непрофессионально работаешь! Заказчик за это по голове не погладит».

В это время раздался телефонный звонок зрительницы.

Николай, чтобы разрядить обстановку, предоставил ей слово. Он был уверен, что его помощник сделал правильный выбор.

— Валерия! — раздался пронзительный женский голос. — Я хочу сказать о современных исполнителях старинных романсов. Нынешние певицы шепчут что-то в микрофон, закатывая глаза, безбожно перевирают слова, не считаются с композитором. И плевать они на все хотели, им надо самовыражаться. Говорят: мы живем сегодня, имеем право, это авторское видение.

— Понятно, — бодрым голосом закричал ведущий.

— Подождите, молодой человек, — перебила его зрительница. — Я не закончила.

— Так вот я хочу сказать, что романсы, которые поет Стрелецкая — это классическое исполнение. Сейчас редко такое услышишь.

«Что она несет, дура старая, — со злостью поджал губы телеведущий. — И помощнички хороши: не выслушают ни хрена до конца, сразу в прямой эфир. Козлы! Заставь мудаков…»

— …Спасибо вам, Валерия, — продолжал бурлить голос. — Вы — замечательная певица! С таким тактом, изяществом… до слез…

Оператор отключил, наконец, микрофон.

Николай видел, что Стрелецкая выигрывает у него по всем статьям. Выставить её не удалось. Безмятежное лицо и уверенный голос Валерии сбили его с толку. И разозлили.

Он плюнул на все подходы.

— Вероятно и следующий вопрос вам покажется странным. Что вы можете сказать по поводу смерти певицы Натальи Дробышевой? — выпалил он. — Если мне не изменяет память, вы были очень близки в последнее время.

Сердце у Леры сжалось.

— Внезапная смерть, — выдавила она слегка изменившимся голосом и тут же взяла себя в руки.

Она вспомнила все наставления Артема, будто наяву услышала его резкий голос. Он прозвучал, как тревожный звонок.

И тут же все сразу поняла. Боже, какая она непроходимая дура! Только что насмехалась над этим поганцем, думала, как замечательно во всем разобралась. Легонько щелкала его по носу и любовалась сама собой. Идиотка!

«Думаешь, зачем они пригласили тебя на эту передачу? Нужна ты им со своими рассуждениями сто лет. Ты решила покрасоваться, потеряла бдительность, а в это время тебя — хлоп!»

Лера, как завороженная, смотрела на телеведущего. Этот парень — не прост. Он — профессионал, и ещё какой! Все предыдущие вопросы — ерунда, задавались они ради главного. Польди Лэнд — это так, для затравки. Дурацкий характер Валерии говорить, что думает, всем известен.

Непонятно отчего умирает её подруга Дробышева. Сейчас Стрелецкой предоставлена трибуна и она может говорить по этому поводу в прямом эфире. Она выскажется, а дальше…

Она вспомнила предостерегающие слова Беглова: «Будь осторожна, тебя попытаются вызвать на откровенность!»

Вот, значит, каким способом они пытаются это сделать…

И ещё одна мысль внезапно пронеслась в голове Валерии. Теперь она точно знала, кому пытается услужить тележурналист.

Мгновенно вспомнился рассказ Дробышевой о презентации нового альбома Польди Лэнд, который проходил с размахом три месяца назад в ресторане гранд-клуба «Пекин».

Наталья была в числе приглашенных. Илья Шаныгин и несравленная Польди приветствовали гостей.

В самый разгар веселья Наталья услышала шум и ругань.

— Ты зачем сюда… — орал Шаныгин на весь зал. — Кто тебя приглашал?..

Дробышева увидела телеведущего Николая Грибова, который растерянно, как нашкодивший школьник, стоял возле накрытого столика. Рядом с ним, не зная, куда деваться от стыда, застыла молодая женщина в вечернем туалете.

Илья, брызгая слюной, наскакивал на парочку.

Их тут же окружила толпа молодых людей, которые были заметно навеселе. Скандал их развлекал. Они, зная нрав продюсера, ожидали хорошенького бесплатного спектакля.

Шаныгин продолжал буйствовать.

— Кто тебя, паскуду…

Он выдал такой матюг, что вызвал новое оживление у публики.

— Нет, ты мне скажи, кто тебя сюда звал?!