— Я разберусь в ситуации, но мне нужно время. Теперь понимаешь, почему ни с кем ничего не должна обсуждать?

— Да, — согласно кивнула Лера и тут же встрепенулась: — Артем, поверь, но мне и обсуждать нечего. Я действительно ничего не знаю.

— Видно, кто-то считает иначе. Ты должна ещё раз хорошенько подумать: не говорила ли тебе Дробышева перед смертью о чем-то таком, что может навести на след?

— Нет! Мы с тобой обсуждали этот вопрос раньше. Я не знаю ничего, у неё были недоброжелатели и завистники, но у кого их нет?!

— Просто так не убивают, — мрачно сказал Артем. — Значит, было то, чего ты не знаешь.

На лице Стрелецкой появилось мученическое выражение.

— Мне кажется, что я предаю Наташу, когда слышу вокруг разговоры о наркотиках, которые она никогда — никогда! — я уверена в этом, не принимала. Слышу и молчу.

Беглов подошел к Валерии и стал гладить её по голове, как маленького упрямого ребенка.

Она разрыдалась.

Беглов, уехав от Стрелецкой, продолжал думать о состоявшемся разговоре. Он был недоволен. Мир шоу-бизнеса для него, действительно, чужой, в нем, как и везде, существуют свои законы. Он никогда не сталкивался с представителями поп-культуры, никогда не относился к ним серьезно. Из всех существующих эстрадных певиц он знал одну Валерию и ещё Наталью Дробышеву, потому что о ней рассказывала Стрелецкая. Даже помогая Лере продвинуться, сам не вникал во все это. Давал задание, люди из его команды связывались с нужными людьми, и дело крутилось.

Водитель Николай плавно притормозил «Мерседес-600» возле гостиницы «Столешники».

Мысли Беглова тоже замерли, на лице появилась недобрая усмешка. Он вспомнил, что одного из тех, кто заправляет в шоу-бизнесе, ему удалось наблюдать примерно полгода назад.

Беглов возвращался в Москву из деловой поездки. Самолет в Шереметьево приземлился вовремя. Артем в сопровождении Саши Грабнева и Вадима Сидельникова не спеша проходил через зал аэропорта. Вокруг, как всегда, стоял шумный говор: люди улетали, прилетали, торопились встретить родных и друзей или дать последние советы и указания отбывающим за кордон.

Вдруг у стойки регистратора раздались громкие возгласы, перекрывающие многоголосый шум. Орал мужчина средних лет, одетый в кремовое распахнутое кашемировое пальто до пят.

— …Да я вас тут всех!.. С кем разговариваешь…

В наступившей вдруг тишине громко и отчетливо прозвучал такой матюг, что Беглов остановился.

Он, Артем Семенович Беглов, вор в законе, проведший часть жизни в местах не столь отдаленных, не терпел мата.

Мужик у стойки продолжал бесноваться. Теперь он уже крыл всех и все на чем свет стоит и бегал туда-сюда. Кремовые полы длинного кашемирового пальто развевались, как птицы.

К месту конфликта спешила милиция.

— Кто это? — спросил Артем.

— Илья Шаныгин, акула шоу-бизнеса, — ответил ему один из пассажиров, который прилетел вместе с Бегловым одним рейсом. — Видно, опять какой-то конфликт. Что творит эта сволочь, пользуясь своей популярностью, кошмар какой-то! Я уже не раз такие сцены видел, и хоть бы что ему. Вон и милиция рядом топчется, уговаривает. Насовали бы ему в нахальную морду, чтобы кровью умылся, сразу бы научился себя вести.

Артем, повернув голову, разглядывал Шаныгина. Он был согласен с возмущавшимся пассажиром. Только он бы не в морду ему насовал. Он бы окунул его на трое суток в СИЗО за нарушение общественного порядка, и все дела. Там бы его быстро в парашу макнули, научили вести себя достойно в общественном месте.

Прищурив глаза, Беглов видел, что шоумэн, окруженный улыбающимися людьми, дал себя уговорить. Нервное злое лицо Шаныгина белело, как застывшая маска. Скандал был исчерпан.

Крысеныш, сплюнул Артем, покидая зал аэропорта.

Теперь ему предстояло разбираться с этой дерьмовой публикой. Самое простое, что приходило в голову Беглова: на Леру наехали по ошибке, или сунулась какая-то мелкота, скороспелки. Потом разобрались, что к чему, и затаились. Только вот смерть Натальи Дробышевой плохо со всем этим увязывалась.

Когда Леру пригласили на сегодняшний эфир, она, помня наставления Артема, решила очень внимательно следить за каждым своим словом.

Телевидение заинтересовалось Стрелецкой после убедительной победы в передаче «Музыкальная арена», которая состоялась неделю назад. Она — против Польди Лэнд.

Валерия удивилась, когда ей предложили участвовать в «Арене». После завершенных с блеском сольных концертов она чувствовала себя, как выстиранная.

— Мы совершенно разные, — попыталась отказаться Стрелецкая.

— То есть вы хотите сказать, что у вас разные весовые категории?

— Нет, что вы. Просто каждая певица занимает свою нишу, и у каждой свой зритель.

— Вот пусть публика и решает степень вашей популярности. Думаю, должна получиться интересная передача.

Возражать против этого было трудно.

Валерии многие завидовали и многие с интересом наблюдали за её возрастающей популярностью. Но именно с Польди Лэнд встречаться было особенно неприятно. Она сразу же вспомнила все, что рассказывала Наташа Дробышева об этой звездной семейке — певице Польди Лэнд и её муже продюссере Илье Шаныгине.

Польди — вертлявая химическая блондинка с ярко разрисованным лицом — уверенно занимала одно из первых мест при опросе зрительских симпатий. По какому принципу составлялись эти опросные листы, сказать трудно. Певица обожала будировать публику своим поведением. Она — постоянный член многочисленных тусовок и сборищ. Проводился ли конкурс «Мисс бюст» или «Мисс ноги», задница и так далее, Польди неизменно присутствовала на подобном сходняке. Она там ничего не демонстрировала, но после каждого посещения подобного мероприятия вокруг её имени возникал шумок. Певица сознательно пользовалась каждым удобным случаем подогревать интерес публики к своей персоне. Выдающимися музыкальными данными она не обладала, поэтому приходилось крутиться. Больше запоминались сногсшибательные туалеты Польди, чем её песни.

Перед «Музыкальной ареной» Лэнд дала несколько интервью, где высокомерно и не очень умно высказалась о своей будущей сопернице:

— Стрелецкая? Господи, да кто её знает! Эти песни для сорокалетних старух. Молодежь их петь не станет. — Она, демонстрируя убедительных размеров как всегда едва прикрытую грудь, томно улыбалась с красочной обложки популярного издания.

Валерии было наплевать на все эти высказывания. Она не понимала, почему Лэнд так яростно набрасывалась на нее. Скорее всего решила на очередном скандальчике набрать себе новых очков, решила Лера.

Были и другие выступления Польди в её адрес, и Стрелецкая разозлилась. В мире шоу-бизнеса надо быть готовой ко всему. Валерия доброжелательно относилась к людям, но здесь её пытались окунуть в чужое дерьмо, и она взорвалась.