– Ладно, проехали, мы все поняли, – поспешно оборвала я демона, рискуя жизнью, но оно того стоило: слушать откровения монстра о своих сексуальных пристрастиях было кула хуже. Демон равнодушно заткнулся…

Мы вышли на площадь и ахнули – на улицах города жизнь просто кипела! Тут слонялись шипя, крича и рыча тысячи разномастных и разноплеменных существ. Уродец на уродце и уродцем погоняет! Где были все ли твари, когда мы только свалились со стены?

Акиса шла, гордо вздернув голову, как Жанна д'Арк перед судом инквизиции. А я все думала, что же мне это напоминает. Почему все происходящее кажется безумно знакомым? Возомнившие себя богами демоны с плавниками, могущие подглядывать за тобой из-за любого угла с помощью головных щупалец с красными глазками, создающие бездушных рабов-шоготов… мм… где я о них слышала? Или читала?..

– Минуточку, минуточку… Лавкрафт! – невольно вырвалось у меня. – У Лавкрафта я про шоготов читала! Не вспомню сейчас названия. Но как такое возможно? Значит, он знал про этот мир или же, что еще фантастичнее, сам его создал?!.

На джиннию мои догадки не произвели никакого впечатления, к книгам она относилась несколько свысока, как ко всему, что могло в себя включать неизвестные ей знания, что принижало ее убежденность в собственном превосходстве. У меня под кроссовками противно хлюпала болотная слизь, а я радовалась, что читала и о ней.

Про эту гадость он. кстати, сказал бы: «Эта бесформенная протоплазма, источающая мерзкий запах липкая пузырчатая масса, покрывающая полусгнившие трупы, внушала поистине космический ужас» или что-то наподобие.

Я искренне засмеялась и. кажется, вызвала у моей подруги подозрение, что окружающий кошмар уже подобрался к моим мозгам и начал потихоньку разрушать рассудок, но тут же подавилась смехом, вспомнив, что нам с Акисой, возможно, доведется вскоре испытать «космический» ужас наяву. Джинния посмотрела на меня с презрительным сомнением, как на сумасшедшую цветочницу, думающую, что тюльпаны – ее сыновья.

– Тебе не кажется, что теперь этот активный город изображает болото, сама послушай, сплошной лягушачий квак стоит!

– Это не лягушки-и…

– А кто же?

– Вот кто. Древни-и-ий, – с придыханием произнесла Акиса, впервые я видела ее такой напуганной. С трудом заставив себя посмотреть в направлении ее взгляда, я увидела, что к нам приближается монстр с внешностью насекомого, больше всего он был похож на исполинского разжиревшего водяного скорпиона. Нет, мне кажется, что они тут все из воды вылезли, действительно Древние, как у Лавкрафта. Но чудо в том, что у меня абсолютно пропал страх! Подумаешь, гигантский скорпион… насекомое!

– Куда ведете женщин, лейтенант?

– К нашему повелителю, мой генерал. Они попытались использовать магию, мой генерал, таким образом я и вышел на них.

Бог одобрительно кивнул:

– Отличная работа, лейтенант, можете вести задержанных дальше.

– Спасибо, мой генерал, и благодарю, что не съели.

Тюремщик трижды взмахнул вверх хвостом и трижды ударил им по земле. Кажется, это у них отдача чести. После чего Древний-скорпион пошел своей дорогой, а мы своей.

– Почему их должности называются как у людей?

– Может, потому, что тот, к кому нас ведут, человек? – туманно заметила Акиса.

– Не может такого быть! Их повелитель человек? Они бы тогда не ненавидели людей, а относились бы к нам, по крайней мере, с уважением.

Но по лицу Акисы было видно, что у нее на этот счет прямо противоположное мнение. Тот, кто хорошо знает людей, редко их любит…

Дальше идти стало еще интереснее. Кого только мы на пути не встретили… По вновь изменившимся улицам (теперь город был похож на старую Астрахань) гуляли человекольвы, черного оперения тупоклювые птахи, похожие на гигантских грачей; демон-гриб, со злым и коварным выражением на мухоморной шляпке скачущий на одной ножке, наскочил на нас и… неожиданно рассыпавшись в извинениях, поскакал дальше.

Все больше и больше эти создания своим поведением и выражением морд напоминали мне людей и все меньше вызывали страха. Я слегка расслабилась и даже начала получать удовольствие от лицезрения новых видов существ, эти, конечно, были пострашнее жителей Белого Ирема, вернее, попротивнее, но все равно не внушали особого ужаса.

Почему же это место считается таким страшным? Но тут я вспомнила и как встретил нас город, и о змеином хвосте, и о хлипкой жиже под ногами, которая, впрочем, никуда и не делась. Интересно, можно ли здесь где-нибудь вымыть ноги и купить новую обувь, не хочется предстать перед любимым в таком кошмарном виде.

Меж тем мы подошли к лесу. Ага, натуральный тропический лес прямо в центре города. Однако при ближайшем рассмотрении то, что я по наивности приняла за деревья, ими не являлось, по крайней мере, частично. Демоны-растения…

Отродясь о таких не слышала, и нате вам – целый ботанический сад! В общем, среди исполинских деревьев я увидела желто-зеленое в полоску дерево с монстрами-арбузами, одного из которых Яман-баба, когда еще был нашим врагом, заслал в квартиру моей бабушки, но она тогда успешно с ним расправилась. Акиса тоже обратила на них внимание…

– Эти паскудники (прости, Аллах!) – самые низшие демоны. Последние слуги из грязных овощей, годятся только для самых бесстыдных, не требующих ни ума, ни сообразительности поручений. Растут не на земле, а на дереве, чтобы всегда быть под рукой, когда кому понадобятся, – проконсультировала она, когда мы проходили под овощными монстрами.

Как они называются по-научному, спрашивать не хотелось. Один из них, противно хихикая, тут же попытался подцепить меня за волосы своими скручивающимися в колечки отростками, но я, тихо ойкнув, вырвалась и дальше шла, уже прикрывая голову связанными руками и стараясь больше не терять бдительность.

– Прелестный садик, чтоб его…

– Тебе нравится? – простодушно удивилась Акиса.

– Конечно, ничего прекраснее не видела. А какой здесь воздух! – мысленно поблагодарив себя за напоминание, я стала задерживать дыхание, потому что воняло страшно! Многие арбузомонстры гнили на ветках за невостребованностью…

– Эй, хватит болтать. Может, это у вас условный шифр и вы обсуждаете, как наброситься на меня и обезоружить?! – пригрозил Анарх. «Оружие» у него и впрямь имелось помимо мощных челюстей, к тому же он был раза в четыре больше нас обеих, – похожими на колбасы пальцами сейчас он держал… водяной пистолет, который я у него раньше не заметила: наверное, где-то прятал…

– Это что, водяной пистолет? – шепотом, чтобы не слишком раздражать нашего конвоира, спросила я у помрачневшей джиннии.

– А что такого? – грубо поинтересовался монстр, как обнаружилось, обладавший чутким слухом и уже не вызывавший у меня благоговейного страха. – Вода лучшее оружие против непокорных джиннов.