Усаживаясь за свой стол, Фабиан думал, что шеф не должен узнать о его собственных попытках помочь Отделу внутренних расследований в поисках крысы в Департаменте. Пару дней назад из подслушанных разговоров неаккуратных сотрудников Отдела внутренних расследований маг узнал, что несколько подозреваемых у них уже есть. Информация Бар’Риша ускорит дело и поможет вывести Департамент из-под удара.

С этими мыслями маг взялся за свои распечатки.

Когда рабочий день подходил к концу, Ларри засобирался домой. Напоследок, как обычно, он спросил Фабиана, идет ли тот, но получил в ответ лишь взмах руки. Попрощавшись, элементалист вышел. А Фабиан поднялся с места лишь через несколько часов. Он устало потер лоб. Еще один день поисков, и снова никакого результата. Стопка гримуаров и папок с распечатками из архивов росла на его столе. И хотя знания из этих книг не были лишними, помочь Авроре они не могли.

Фабиан опустил голову на руки и сделал глубокий вдох. Он не хотел и не мог признать, что зашел в тупик; не желал думать о том, что Авроре нельзя помочь. Однако маг чувствовал, что это так. За два месяца он перелопатил столько магических книг, что уже мог сказать наверняка: не существует иного решения проблемы черной метки, кроме выполнения условий сделки.

Оперативник потер ладонями плечи, поднял голову и уставился в потолок. Яркий свет диодных ламп слепил глаза. Фабиан сморгнул набежавшие слезы. Он подвел Аврору. Обещал помочь – и не смог. В груди словно образовалась крошечная черная дыра, засасывающая в себя все светлое и доброе, что было в его душе. Однажды он подвел орден магов, которые ему помогли. Потом своих подчиненных. Затем свою ученицу. Теперь друга.

Фабиан закусил нижнюю губу. Как сказать Авроре о том, что способа спасти ее от демона просто нет? Как объяснить, что ей больше не на кого и не на что надеяться?

По полупустым вечерним дорогам Фабиан добрался до дома, переоделся, а затем отправился на задание от Саталя, чувствуя себя мальчиком на побегушках. Но ничего не поделать, раз уж подвязался. Зато в деле, похоже, намечается сдвиг – если делец нашел поставщиков, то не за горами и знакомство с заказчиками. И Фабиан собирался придумать, как ему поучаствовать в этой сделке.

Задание Саталя немного отвлекло его от тяжелых мыслей о судьбе Авроры.

Предусмотрительно оставив машину за углом, Фабиан свернул с хорошо освещенного проспекта на одну из прилегающих темных улиц. Еще раз сверился с адресом, который прислал Саталь: идет правильно.

Несколько фонарей вдоль улицы не горели, по разбитым колбам скользили блики от света их еще живых соседей. На вспученном асфальте блестела влага прошедшего недавно дождя. Редкие капли, еще падавшие с неба, разбивали на осколки темные отражения в лужах. Где-то шумела вытяжка, пахло дымом и паленым пластиком. Над улицей клубился пар, путаясь в остовах пожарных лестниц.

До нужного места было рукой подать, когда Фабиан ощутил присутствие демона за спиной. Неужели поставщик Саталя? Маг остановился. Нет. Этот настроен весьма злобно. Хотя Саталь ведь предупредил, что его дружок может и укусить.

Фабиан повернулся к демону и увидел перед собой гигантскую тварь, больше похожую на гору валунов. Глаза демона сверкнули, широкий рот расползся в довольной ухмылке.

– Маленький маг забрел не туда, – издевательски прорычал демон пародию на известные садистские стишки.

Фабиан на это лишь фыркнул.

– Поверь, дружище, ты не хочешь со мной связываться…

Он не смог закончить фразу: демон замахнулся, и его когтистый кулак врезался магу в грудь. Ударом Фабиана отбросило спиной вперед, но его тут же кто-то подхватил под руки. Еще демоны! Он не видел их, но понимал: держат двое. Еще трое маячали за их спинами. Дело принимало скверный оборот.

Повиснув на лапах тварей, Фабиан едва дышал: удар здорово сбил дыхание. В груди разливалась боль. Маг стиснул зубы и поднял взгляд на шагнувшего к нему демона.

Ладони Фабиана вспыхнули бело-голубым огнем, под ногами монстров возникли светящиеся круги. В тот же момент демоны оттолкнули мага и отскочили – отвлекающий маневр удался. Один из демонов прыгнул, Фабиан поставил щит, и кулаки монстра врезались в него. Маг отшвырнул врага, а затем начертил удерживающие печати под двумя ближайшими к нему демонами. Те зарычали, но сдвинуться с места не смогли.

Фабиан метнул атакующие сигилы в очередного демона, удары пришлись тому в грудь и живот. Завизжав, демон упал на колени. Маг добил его простенькой изгоняющей печатью – для ослабленного демона этой магии хватило. Один из удерживаемых чарами монстров с воем исчез во вспышке света и рассыпался в прах. Фабиан повернулся к другой твари, но тут же получил удар в спину.

Мага швырнуло вперед, он приземлился на асфальт, здорово приложившись об него лбом. Голова кружилась, Фабиан попытался подняться на колени, но его снова атаковали. Со стоном маг снова уткнулся в землю лицом. Через секунду он опять приподнялся на дрожащих руках. Из носа на асфальт капала кровь. Похоже, пора начинать сражаться в полную силу. Четыре демона, пусть и третьего класса, – крутовато для одного мага. Но Фабиан не успел ничего предпринять, перед глазами взметнулось ярко-оранжевое пламя.

Небольшая стена огня отсекла одного из демонов, еще один монстр с воплем отбежал в сторону, а затем исчез во вспышке оранжевого света.

Фабиан смог наконец подняться на ноги. Его ладони снова охватил бело-голубой магический свет. Оперативник повернулся к оставшимся демонам, перед ними уже возвышалась чья-то фигура. Чародей поднял руки, над его ладонями вспыхнули печати в виде гальдраставов. В тот же миг демон бросился на него. Что было дальше, Фабиан не видел, потому что пришлось отражать атаку двух других тварей.

Мимо пронеслись две огненные печати, маг почувствовал их жар. Он атаковал своих противников: одному с помощью сигилов отсек лапы, а другого заключил в круг со светящимися изгоняющими символами. Миг – и монстр рассыпался зловонным прахом. Того, что остался без лап, Фабиан с такой же легкостью отправил в ад.

Его невольный напарник тоже зря времени не терял. Огонь погас, холодный ветер моментально выстудил неровный асфальт. Фабиан потряс головой, его слегка штормило после полученных в драке ударов. Он собирался было повернуться к пришедшему на помощь магу, как вдруг услышал странное металлическое позвякивание. Звук показался знакомым. Сложить два и два оказалось проще простого.

– Терро, – прохрипел Фабиан, взглянув на мага и сохраняя спокойствие. – Какая неожиданная встреча.

– Карриган! – зато Алан своего удивления не скрывал. – Вот уж и правда, неожиданно. Что это на тебе надето? Конечно, я тебя не узнал.

Фабиан покачал головой. Голос огненного элементалиста снова звучал насмешливо, как и всегда.

– Даже спасибо