музыке. Пару раз он даже выбрался на концерты в мрачный концептуальный клуб. А Джоан как-то в ультимативной форме заявила, что в один из вечеров они идут на выставку ее любимого импрессиониста. Девушка ничего не хотела слышать о делах, и Фабиан ей уступил.

А выходные, которые маги дружеской компанией провели за городом, показали, как на самом деле оперативник нуждался в отдыхе. Погода стояла чудесная, Фабиан и Ларри устроили гонки на каяках по ровной морской глади. Их лодки разбивали солнечную дорожку на воде на миллионы блестящих осколков. Горько-соленые капли срывались с весел, цепляясь за волосы гребцов. Фабиан хищно скалился, когда ему удавалось вырваться вперед. Ларри с хохотом догонял друга, и соревнование продолжалось.

Джоан и Аврора, ожидая их, гуляли по берегу. Песчинки скрипели под босыми ногами, прохладные легкие волны едва касались стоп. Поверхность прозрачной воды рябила, сквозь нее виднелись разноцветные камушки. Нагретые склоны песчаных дюн дрожали вдалеке, над ними нависала темная громада хвойной опушки.

Когда Фабиан и Ларри присоединились к девушкам, вся компания отправилась на обед в местный ресторанчик. После случилась прогулка по сосновому парку, где густая хвоя глушила практически все звуки. В воздухе витал сочный запах свежескошенной травы. Компания вышла к озеру, от которого тянуло сыростью и прохладой. Фабиан и Джоан сели на скамейку у пешеходной дорожки, а Аврора потащила Ларри к самой кромке воды.

Фабиан, наблюдая за ними, подумал о том, что эти двое ведут себя как хорошие друзья, и лениво удивился, почему они еще не вместе. Маг ощущал себя необычно спокойным и удовлетворенным. Почему-то подобные чувства он испытывал именно здесь, на этом пляже, среди этих сосен. Он давно уже заметил свою странную связь с этим местом. Фабиан украдкой взглянул на Джоан, которая подставляла лицо солнечным зайчикам. Маг не рассказывал ей о своих эмоциях: почему-то казалось, что они очень личные и должны остаться его тайной.

Фабиану вдруг нестерпимо захотелось подняться на ноги, дойти до кромки травы и лечь на изумрудный ковер; спиной почувствовать твердость земли, влажный холод стебельков, подсохшие кончики травинок, которые подобно маленьким иголочкам вопьются в шею, ласково раздражая рецепторы.

Голос Джоан, которая предложила пойти поискать Ларри и Аврору, развеял наваждение. Маг кивнул, поднимаясь на ноги первым. Он подал Джоан руку, и они вместе пошли вдоль берега озера. Друзей они увидели сразу: Ларри сидел на берегу, а Аврора стояла чуть поодаль, прикрыв глаза ладонью словно козырьком.

Девушка с веселой улыбкой помахала магам, отчего ее ярко-розовые волосы всколыхнулись, и Фабиан усмехнулся. Судьба этой чародейки будет несладкой, но Аврора, зная это, продолжала оставаться веселой и непосредственной. Дамоклов меч, черная метка – этому можно было дать любое название. Демон, с которым ее отец заключил сделку, подставил и убил своего контрактора, а теперь охотился за его дочерью, чтобы потребовать долг. Когда-нибудь тварь настигнет чародейку. Это было так же неотвратимо, как закат и рассвет.

Почти три месяца назад Фабиан пообещал Авроре, что поможет ей найти способ избавиться от проклятия. У него был доступ в огромнейшую библиотеку магических знаний – архивы Департамента мистических расследований, и там маг надеялся найти информацию о том, как сделать контракт с демоном недействительным. Однако пока что поиски успехом не увенчались. А ведь ради архивов Аврора приехала в Нуарвилль и осталась, подружившись с Фабианом и остальными.

Думая об этом, маг крепко сжимал руку Джоан. Хорошо, что она совершенно обычная счастливая чародейка.

Прекрасные выходные закончились, пришлось вернуться к работе. Во вторник Саталь внезапно написал Фабиану сообщение. В нем были адрес и короткое задание: «Забрать товар. Убить дельцов, если будут артачиться». Маг поднял голову и невидящим взглядом уставился на дверь. Убить дельцов?

Особенно ни на что не надеясь, он быстро написал ответ: «Нужны подробности». Сообщение от Саталя пришло моментально, похоже, делец был в прекрасном расположении духа. «Это стронгул. Поставщики – демоны. Думаю, решили зажать. Проучи их и добудь товар. У тебя сутки». Фабиан написал короткое «ок».

Решив, что стоит проветриться, он вышел из пустого кабинета: Ларри где-то бегал с документами. Спустившись на первый этаж, Фабиан направился ко второму выходу из здания Департамента – он вел в небольшой сквер, разбитый на территории организации.

Некоторые сотрудники любили проводить здесь перерывы, кое-кто даже выходил сюда на обед. Посреди сквера располагался фонтан, и маг присел на бортик. Запрокинув голову, Фабиан подставил лицо прозрачным лучам тусклого солнца. Оно было редким гостем в Нуарвилле, и маг внезапно обрадовался, что сумел его поймать.

На миг свет погас, затем вновь ударил по глазам сквозь веки. Кто-то опустился рядом с Фабианом.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – голос Вэла звучал бодро.

– Привет, – отозвался маг. – Я тоже не припомню, чтобы ты покидал кабинет и отдыхал здесь.

Он открыл глаза и посмотрел на наставника. Тот поправлял воротник плаща.

– На самом деле я прихожу сюда довольно часто, когда дела позволяют. Свежий воздух полезен для ума.

– Ха.

– Давно мы не бывали наедине за пределами этих стен, правда? – директор махнул рукой в сторону Департамента.

Фабиан с удивлением посмотрел на Вэла, не совсем понимая, к чему тот клонит.

– Давно собирались просто поговорить, поделиться чем-то, что не касалось бы работы.

– Ты соскучился по мне, Вэл?

– Что, если да?

Фабиан улыбнулся совсем слегка, так, что улыбку эту нельзя было отличить от простого движения губ.

Директор хлопнул его по плечу.

– Как у тебя дела? С Джоан все хорошо?

– Замечательно, – с энтузиазмом отозвался Фабиан. – После того как мы снова сошлись, я стараюсь держать свои эмоции под контролем, чтобы опять на нее не сорваться.

– Успешно?

– Знаешь, да.

Фабиан рассказал наставнику о том, как ему помогла Джоан. Вэл кивал, слушая его историю.

– Так просто и так неочевидно одновременно! – воскликнул он. – Когда я учил тебя, то даже не подумал о таком подходе!

– Ты всегда больше внимания обращал на магию, – пожал плечами Фабиан. – Но ведь это тоже оказалось очень полезно.

– Да уж. Джоан большая молодец, раз смогла показать тебе еще один путь. Нужно будет ее поблагодарить.

Фабиан понял, что, оказывается, тоже скучал по простым беседам с Вэлом. А ведь и они необходимы! Просто почувствовать дружеское участие и заботу, что ты кому-то нужен, что кому-то не все равно и ты не один.

Фабиану было шестнадцать, когда Вэл взял его под опеку. Будущий директор Департамента заботился о нем и вырастил его как родного сына, несмотря на то что именно Фабиан стал причиной катастрофы в магической крепости Даг-Арат и гибели всех ее жителей, в том числе собственного отца. Вэл решил не убивать юного мага, ставшего угрозой, он воспитал его и научил пользоваться своими силами.

Фабиан был ему за это очень благодарен.

В здание они вернулись вместе и расстались в