– Вперед, Озеро! – скомандовал ученик колдуна.

Горлянка принялась втискиваться между прутьями. Ее бока прогибались и трещали. В любой момент сосуд мог треснуть. Мальчик еще поднажал на тыкву и рванул голову, царапая щеки и сминая уши. Горлянка с треском превратилась в бесполезную труху, зато Николас освободился, полетел на пол, перекувырнулся через спину и замер в дальнем темном углу комнаты. А статуя окончательно покинула нишу, освободив черное жерло потайного хода. Еще мгновение, и из темноты показалась человеческая фигура. Ник затаил дыхание. Неизвестный шагнул в комнату и пробормотал:

– Как светло. Даже слишком… – Язык был странный, с кричащими гласными, но мальчик каким-то образом понял слова.

Кстати, в комнате черепов вовсе не было светло. Тусклое пугливое пламя свечей рождало полумрак цвета спелой тыквы. В таких потемках Николас с трудом видел незнакомца. Но нисколько не жалел об этом – гость из черноты выглядел отвратительно. Его тело прикрывала светлая рубаха, а ноги – узкие, неровно намотанные бинты. И то и другое было пропитано чем-то гадким и зловонным. Только страшная маска с хвостом из разноцветных перьев говорила о высоком статусе ее обладателя. Каждый шаркающий шаг давался неизвестному с трудом и оставлял на каменном полу влажный след.

– Слишком светло, – повторил человек и поднял руку с длинными, закрученными зеленоватыми ногтями.

По комнате пролетела черная шепчущая тень, и все свечи одновременно погасли.

– Так-то лучше, – прошамкал неизвестный.

Он направлялся к клетке и теперь шагал чуть более уверенно. Ник видел, что гость из черноты светится сам – тусклое зеленоватое сияние исходит от его рук и зловонной жижи, пропитавшей бинты. Ученик колдуна понял, что перед ним некромант или кто-то еще более страшный. Незнакомец подошел к клетке, и бронзовые замочки сами собой открылись.

– Посмотрим, что нам сегодня ягуар принес на ужин, – пробормотал некромант, осматривая пленника.

«Сейчас он сожрет Теслу, – понял Николас. – Высушит его до капли».

Мальчик знал, что должен вступиться за изобретателя. По крайней мере, попробовать сделать это. Но существо в вонючих светящихся бинтах самим своим присутствием внушало ужас, смешанный с отвращением. Неизвестный полоснул Теслу длинным острым ногтем по щеке, приподнял маску и слизал каплю крови изобретателя распухшим зеленоватым языком.

– Не для еды, – раздосадованно пробурчал он. – Слишком много знает. Умеет читать таблицы атлантов, будь они прокляты!

Неизвестный пошамкал стариковским ртом, смакуя свежую кровь, а потом возмутился:

– Но ягуар обещал мне второго, мальчика-колдуна! Где же он? Неужели обман?

Ник ощутил холодный укол ужаса.

– А может, сбежал? Как несправедливо… – Неизвестный осмотрел клетку, ненадолго задержал взгляд на осколках черепов, а потом продолжил бормотать: – Голод мучает меня. Будь проклят Тлакаэль, а еще больше Ракшаса и этот мальчик!

Николас на мгновение задумался, почему это существо проклинает Ракшасу, повелителя некромантов. Эта мысль сбросила с него оцепенение ледяного ужаса.

– Пойду искать мой сладкий ужин. Слишком голодно, – проговорил неизвестный, поворачиваясь.

Дальше ждать было глупо и опасно, а бежать к лестнице через всю комнату – невозможно. Поэтому Ник тихо прошмыгнул за статую Уицилопочтли и скрылся в проходе.

– Кто там шелестит? – воскликнул некромант.

Мальчик в ужасе бросился бежать, не разбирая дороги, в полной темноте. Он проскочил узкий коридорчик, врезался в стенку, свернул налево и покатился вниз по винтовой лестнице. Потом поднялся на ноги, попробовал снова побежать, но провалился во тьму и, пролетев несколько долгих секунд, рухнул на неровную поверхность. От удара Ник потерял сознание.

Очнулся от неприятного ощущения – что-то колючее и щекотное ползло по его лицу. Ученик колдуна подскочил как ужаленный и смахнул прочь наглое невидимое существо. Оно только обиженно пискнуло и тут же скрылось. Мальчик протер глаза, пытаясь разогнать звезды и радужные круги. Ничего не вышло – мир, в котором он оказался, был черным экраном, на который проецировались яркие оптические иллюзии. Хорошо хоть, что здесь остались звуки – журчание воды и падение капель. А еще легкое движение воздуха – как будто кто-то обмахивал мальчика крохотными веерами. Николас пошарил по карманам в поисках спичек, но их забрали ацтеки. Он задумался над произошедшим за последний день, попытался воссоздать в памяти все детали. Итак, попал в плен к индейцам и оказался где-то далеко в городе под названием Теночтитлан.

– Все могло кончиться очень плохо, – прошептал Ник. – Но я сбежал, да и мой тезка, Тесла, пока жив.

Ученик колдуна припомнил последние минуты своего приключения и понял, что находится где-то под храмом Уицилопочтли.

– Изобретатель и похищенная табличка наверняка где-то рядом! – обрадовался Николас, но тут же вспомнил про неизвестного некроманта.

В любом случае нужно было исследовать подземелье и отыскать хотя бы один выход.

– Раз ничего не видно, буду ориентироваться с помощью шаманского слуха, – решил Ник.

Мальчик устроился поудобней и, как учил его Танцующий Волк, прогнал лишние мысли. Просканировав пространство, он понял, что находится в просторной пещере. По ее дальней стенке вода стекает в небольшую круглую чашу. Его слух уловил присутствие мелкой подземной живности – ящериц, пауков, червяков. А еще там присутствовал кто-то странный, стремительный, суетливо носящийся по воздуху. Ник попытался проследить за этим неуловимым существом и услышал обрывки фраз:

– Ты попробовал? Вкусненько? Говори, вкусненько?

– Да не пробовал я!

– Что вы заладили, пробовал – не пробовал? Полетели лучше к трубе!

– Фу! Надоело!

Потом вдруг один из голосков пропищал:

– Он же нас подслушивает!

– Не может быть!

– Фу, как не стыдно!

Суетливые существа приблизились и замерли над головой Ника, то и дело посмеиваясь. Теперь ученик колдуна смог рассмотреть их с помощью своего шаманского слуха. Сначала мальчик принял их за летучих мышей, но что-то не сходилось – слишком они были большими и пушистыми, и хвостатыми, и пятнистыми. В общем, скорее походили на летучих кошек.

– Да кто вы вообще такие? – Николас не удержался и заговорил с ними.

– Мы чупокабрики! – летучие кошки хором рассмеялись.

Тут же ближайший зверек подлетел к самому его уху и пропищал настоящим голосом на языке науатль:

– Кровушки дай попробовать. Ну, пожалуйста!

Ник попятился:

– Это еще зачем?

Существа обиженно загалдели:

– Мы любим сладенькое, ням-ням!

– Трусишка-трусишка, трусишка-хвастунишка!