– Эй, чупокабрики, вы где? – спросил мальчик громким шепотом. – Кушать очень хочется!

– А ты кровушки выпей, я всегда так делаю! – пропищали в самое ухо.

Ученик колдуна подпрыгнул на месте. Летучие коты дружно захохотали.

– Я серьезно! – строго сказал ученик колдуна.

– Смотри, он серьезно!

– Ой, мы испугались!

– А ты попробуй кровушку-вкусняшечку!

Мальчик пожал плечами и облизал укушенный палец. Ранка еще не зажила, так что Ник почувствовал на языке солоноватый железный привкус.

– Ничего особенного, – пожал он плечами.

– Дурачок! – засмеялся один из чупокабриков.

– Кто ж так пробует!

– Ты не так. Кто ж так кровушку пьет, это же не томатный сок! Ты ее послушай, да силу впитай.

Николас пожал плечами, включил шаманский слух и просканировал раненный пальчик. Капелька крови едва ощутимо вибрировала, в ее глубине, как в маленьком выпуклом зеркальце, отражался сам ученик колдуна. Ник впитал силу собственной крови. На мгновение мрак в пещере рассеялся. Мальчик увидел крохотный водопад, тонкие сталактиты, зияющие пасти потайных ходов и подземных коридоров. И трех летучих котиков. Один был совсем маленький с непропорционально большими ушами. Другой – почти черный с голубыми глазами и едва заметными коричневыми пятнами. Третий имел очень длинные, достающие почти до подбородка клыки. Ник про себя назвал чупокабриков Ушастик, Уголек и Зубастик. А еще ощутил невероятный прилив силы и как будто увидел себя со стороны.

«Неужели я так сильно вырос за полгода? И у меня синяк на лбу», – подумал мальчик.

Чудесный прилив сил длился всего пару секунд. Потом вернулся мрак. Николас почувствовал невероятную слабость. Голова закружилась, он упал на колени и тяжело вдохнул липкий воздух пещеры.

– Поверил! Я же говорил, дурачок! – захохотал Уголек.

– Может, накормим его, а то помрет ведь, – проговорил Ушастик сквозь смех.

– А может, лучше доедим и отправимся к трубе? – предложил Зубастик.

Ник слышал писк чупокабриков через пелену шума в ушах и был не в состоянии понять смысл их разговоров. Летучие коты скрылись в темноте. Через четверть часа они вернулись. Ушастик тащил какой-то зеленый овощ, а Уголек маленькую тыковку-горлянку. Зубастик профырчал:

– Поймал для тебя ящерку-альбиноса, да пока нес, сам все съел по дороге.

На вкус овощ оказался кисло-сладким, как клубника. А в тыкве обнаружилось нечто вроде жидкой манной каши, только гораздо вкуснее. Ник мгновенно проглотил угощения.

– Хорошо, но мало! – объявил он. – А как отсюда выбраться в город?

– Обжора! Люблю пышечек с хорошим аппетитом – у них больше сахара в крови! – пропищал Ушастик. – Я сладкоежка!

– Сладкожуйка! – уточнил Зубастик.

– Сладкопийца! – поправил Уголек, и все чупокабрики расхохотались.

– Я серьезно, – строго повторил Николас. – Покажите выход!

– Если бы мы знали, где выход, сами бы отсюда улетели! – ответил Ушастик, и чупокабрики снова засмеялись.

– Тогда откуда вы притащили еду? – резонно спросил мальчик. Теперь он понимал, что не стоит так просто верить этим шутникам.

– Знаем места! – пропищал Уголек.

– Да, места знать надо! А ты чего хотел?! – пропищал Ушастик.

– Показывайте, – решительно заявил Ник.

– Ха! Показывай ему! С какой радости? – огрызнулся Зубастик.

– Ты сначала кровушки дай!

– Вкусненькой!

– Я уже давал, – отрезал Ник. – Показывайте, где еду брали. И вообще все здесь. Тогда будет вам кровушка.

– Так нечестно!

– Ты нас покормил, а потом мы тебя. Теперь снова твоя очередь!

– Нет уж, – объявил Николас. – Если отдам вам свою кровь, то ослабну и не смогу нормально лазать по пещерам. Так что давайте показывайте, а потом я вас угощу.

– Хитренький! – пропищал Ушастик.

– Ну и пожалуйста! Ну и не надо! Ну и полетели отсюда! – прорычал Зубастик.

– Мы с тобой больше не дружим! – пискнул Уголек, и чупокабрики полетели прочь.

– Возвращайтесь, когда захотите вкусненькой кровушки. А я пока своими делами займусь! – крикнул мальчик вслед улетающим котам.

Так он остался один в черной пещере под храмом Уицилопочтли. Ник был уверен, что чупокабрики спрятались где-то неподалеку и ждут, пока он позовет их обратно. Ученик колдуна твердо решил держать летучих котов в строгости.

«Они такие – если их распустить, на шею залезут, лапки свесят и начнут кровушку пить», – думал Ник.

Сначала он просто сидел и плескал рукой в каменной чаше. Но так время тянулось слишком медленно. К тому же начал просыпаться голод. Нужно было заняться чем-то полезным, увлекательным. Вариант имелся один: Николас обратился в шаманский слух и начал исследовать пещеру. Сначала изучал бесчисленные лазы и боковые коридоры. Всего, если не считать дыры в потолке, их оказалось восемь. Потом он взялся за подземных обитателей, пересчитал пауков и муравьев, отыскал в глубоком колодце пещерную саламандру, белую и совсем слепую. Шаманский слух позволял проникнуть в самую сущность животного. Мальчика давно интересовали тритоны и саламандры. Мастер Гримгор говорил, что они хоть и похожи на ящериц, но на самом деле ближайшие родственники жаб и лягушек, а еще их кожа бывает ядовитой. Ученик мага слушал белую подземную жительницу и вместе с ней ощущал тысячи вкусо-запахов, приходящих с потоком воды. Ник почувствовал легкое колебание – какое-то насекомое приближалось к воде. Саламандра тут же вильнула длинным скользким телом, направляясь к добыче. Он слушал, не замечая, что следует за ощущением гораздо дальше, чем раньше. Как будто прежде что-то мешало, а теперь исчезло. Совершенно неожиданно Ник понял, что его дыхание изменилось. Воздух словно приходил со всех сторон и проникал сквозь кожу. Мальчик вскочил, попытался стряхнуть с себя наваждение. И только потом понял, что почти превратился в пещерную саламандру. Он ощупал тело и убедился, что все еще человек.

– Так превратился я или нет? – задался вопросом ученик колдуна. – И почему у меня получилось?

Ник надолго задумался. Он вспоминал уроки Танцующего Волка. Последнее свое занятие, на котором действительно пытался превратиться в зверя. Было ли вообще такое? Размышления позволили скоротать время, так что мальчик совсем позабыл про чупокабриков. Тут-то и услышал над самым ухом писк:

– Вкусненького очень хочется! Дай нам кровушки. Ну, пожалуйста…

– Идем, – ответил он. – Покажите, что у вас тут интересного. Тогда и поговорим про угощение.

– Злой, – тяжело вздохнул Ушастик и закружился перед Ником.

– Полетели! В смысле, потопали, – отозвался Зубастик. – Думаю, он сам себе шею свернет. Тогда-то его и съедим.