Переодеваясь у себя в палатке, Аян, несмотря на вроде бы безоговорочную уверенность, все равно чувствовал легкий мандраж.

Исходя из рассказов Сергея, им весь день предстояло карабкаться вверх и продираться через глубокий снег. Поэтому он не стал надевать второй слой из флисовых штанов и кофты, а просто натянул непродуваемый лыжный комбинезон и поверх еще куртку. На ноги надел две пары носков, потом почувствовал, что пальцы ног слишком зажаты и снял одну пару. На голову под шлем надел обычную темно-коричневую шапочку и шерстяной бафф5. На пояс пока нацепил перчатки. Снаряжение для восхождения находилось в палатке Сергея. К тому времени, когда он, наконец, выбрался наружу, Аян изрядно вспотел.

Остальные уже вышли. Надевая на плечи непривычно легкий рюкзак, Аян посмотрел на палатки. Почему-то жалко было оставлять их, такие яркие и воздушные, на ветру, на краю ледяной равнины, у подножия гор.

Бренча трекинговыми палочками6 по редким камням, группа вышла из лагеря и направилась по леднику к горе.

***

Голод и беспокойные двуногие загнали туркестанскую рысь высоко в горы. Она искала пищу уже три дня подряд и только ночью смогла поймать двух сурков. Затем рысь устроилась отдыхать между скал, в укромной расселине.

Грациозная пятнистая хищница, с мощными короткими лапами и пушистой шубкой, лежала среди камней. Готовилась спать весь день напролет.

Но вскоре она услышала цокающие звуки. Открыла желтые глаза с вертикальными черными зрачками, подняла большие уши с длинными кисточками.

Ниже, у подножия горы, шли несколько двуногих. В руках палки, это они издавали звон, касаясь льда и камней.

Рысь напряглась и приготовилась к отпору. Двуногие редко появлялись так высоко в горах. Кажется, они не обнаружили следов хищницы. Если так, то лучше затаиться. Авось повезет и глупые беспокойные двуногие пройдут мимо.

Рысь замерла на месте, слившись с пестрыми камнями. Только желтые глаза настороженно следили за двуногими, пока они не пропали из виду.

***

Погода стояла на удивление ясная. Только здесь, в горах Аян понял истинный смысл выражения «пить воздух». Сегодняшний утренний воздух был особенно прозрачным и чистым, его свежие струи гудящим потоком вливались в легкие.

— Смотрите, здесь, кажется, барс прошел, — сказал Даулет, показывая на кошачьи следы на снегу. — Или рысь.

— Действительно, крупные следы… — пробормотала Наргиз и сфотографировала отпечатки лап.

Когда они отошли выше по краю ледника, ветер задул с новой силой. Шли без связки, все трещины даже после вчерашнего снегопада хорошо просматривались. Вскоре они подошли к горе совсем близко.

Аян шел последним и невольно оглянулся назад. Трещины ледника разинули пасти, готовясь заглотить три крошечные палатки. Лоскутки блестящей ткани выглядели брошенными в затерянном снежном краю. Они словно звали людей назад, к себе. На мгновение Аян почувствовал, как страх сжал нутро ледяной рукой. Затем посмотрел вперед, на молчаливую гору, высящуюся перед ними. Нахмурил густые брови, подтянул сползающий рюкзак на плечах и решительно зашагал дальше.

Даулет напевал песенку, а Наргиз фотографировала пейзаж. Кристина шепталась с Сергеем, затем засмеялась и шлепнула его по руке. Аян остро ощутил свое одиночество и боль от расставания с Дианой.

Проходя мимо места, где откололся лед и сошла лавина, они поглядели на огромные куски снега, в беспорядке лежащие на леднике. Поневоле ускорили шаг.

Когда дошли до подъема на гору, на небе непонятно откуда поползли тучи. На минутку остановились передохнуть. Пик Суровый безразлично возвышался над ними. Аян подумал, что при желании гора их раздавит, как букашек, и даже не заметит этого.

Даулет поскользнулся на льду и упал на спину. Заскользил вниз и прокатился метров десять, шурша на снегу. Остановился, полежал немного и встал. Отряхнулся и пошел к группе, держась за поясницу.

— Ты в порядке? — спросил Сергей.

Даулет кивнул.

— Копчик отшиб чуток.

Аян проводил его взглядом. Ему показалось или нет? Может, это было предостережение горы от излишней беспечности?

— Хочешь идти замыкающим? — спросил Сергей, но Даулет покачал головой и упрямо встал в голове группы.

На основном подъеме по горе шли в связках. Сергей огибал попадающиеся трещины по краю. Наконец, добрались до отвесной стены. Сергей навесил перила, Даулет снова покачал головой:

— Обойдусь «кошками» и ледорубом.

И полез вверх.

Девушки начали подниматься вслед за ним, на жумарах, сначала Кристина, за ней Наргиз.

Сергей сверху глядел на Аяна.

— Давай, твоя очередь.

Аян не стал привередничать и тоже пошел на жумаре.

Они поднимались, пока не наткнулись на глубокую выемку в стене. Когда Аян вышел на нее, все уже сидели на камнях, тяжело отдуваясь.

— Не могу больше, — еле дыша, сказал Аян. — Далеко еще до вершины?

Небо потемнело. Пока они отдыхали, резко пошел крупный снег. Окрестности скрылись в густом тумане. Ветер пытался сорвать людей со стены, хватая ледяными пальцами. Веревки извивались на льду, как змеи.

— Какая у нас высота? — спросил Даулет, сунув в рот шоколадный батончик.

— Четыре восемьсот, — ответил Сергей, глянув на высотомер.

— Что-то погода немножко прохладная, — заметила Кристина.

— Дальше еще хуже будет. Может, ну его нафиг, этот челлендж? — спросил Сергей. — Погода реально нелетная.

— Ты с ума сошел? — спросила Кристина в ответ, а Даулет упрямо поднял голову.

Аян налил чай из термоса в крышку. От темной жидкости поднимался густой пар и рассеивался на ветру. Отпил с наслаждением сладкий терпкий напиток.

— Ладно, идем, — сказал Сергей и первым пошел на стену. Кажется, ему было стыдно за свое предложение. Аян посмотрел вниз. Они прошли довольно далеко. Наверное, уже половину пути.

Они одолели стену и обнаружили на маршруте огромную трещину. Метра в три шириной. Глубины ее утопали в темноте. Через нее природа перекинула несколько снежных мостов. Сергей подошел к одному, самому толстому, проверил. Даулет и Аян страховали его.

Сергей легко перебежал по мосту, подошел к стене на противоположной стороне, навесил веревку. Аян и девушки перешли мост за ним, самым последним пробежал Даулет. Он упорно отказывался идти на «перилах».

Снег облепил лицо. Аян задыхался. Он чувствовал, что за эти дни похудел килограмм на пять. А по ощущениям и вовсе на все двадцать.

Наргиз закашлялась.

— Берегите дыхание, — сказал Сергей и хлопнул на Аяна по плечу. Аян глянул на его осунувшееся лицо и отметил, черные круги вокруг глаз и обострившиеся скулы. Товарищу тоже пришлось несладко.

Стоят ли все их жертвы поставленной цели, спросил себя Аян. Надо ли тащиться в такую даль, в забытые Богом, безлюдные угрюмые края, похожие на арктические пустыни? И главное, из-за чего, чтобы несколько сотен людей нажали пальчиком на значок