Они были связаны страховкой, и упавший повис над пропастью, болтаясь на веревке.

— И его соперник перерезал веревку, — закончил Аян, потому что Сергей замолчал.

— Естественно, — сказала Кристина.

— Вот сволочь, — заметила Наргиз.

— Это он стал Черным альпинистом? — спросил Аян.

Сергей покачал головой.

— Нет, им стал погибший. С тех пор он ходит по горам и разыскивает коварного соперника. Заглядывает по ночам в палатки альпинистов, смотрит на лица и уходит. Никто никогда не мог его рассмотреть. Вместо головы у него абсолютная темнота. А его руки…

— Ну, хватит уже, — поежилась Кристина и оглянулась на открытый полог палатки, за которым стояла темнота. Она сидела ближе всех к выходу. — Тебе дай только повод, будешь нагнетать без конца.

— А что я? — спросил Сергей. — Есть такая байка и не безосновательная, между прочим. Мне Жека рассказывал, что когда он был на Памире, то проснулся среди ночи снаружи палатки. Как там очутился, не помнил. Проводник сказал, что его вытянула за ноги из палатки темная фигура и долго разглядывала. В общем, не ложитесь спать ногами к выходу.

— Бу-у! — неожиданно крикнул Даулет и девушки взвизгнули. Даулет засмеялся.

— Фу, дурак! И шутки у тебя дурацкие! — пожаловалась Кристина.

— Ну все, повеселились и хватит, — сказал Сергей. — Завтра тяжелый бросок на ледник Корженевского. Всем баиньки.

***

Шаркающие шаги в ночи раздавались все ближе. Аян приподнялся на локте, пошарил рукой, ища ледоруб. Но инструмент, как назло, куда-то запропастился, хотя Аян помнил, что складывал его сбоку от спальника.

Кто-то остановился перед входом в палатку. Аян замер, не дыша. А затем полог откинули ловкие руки и схватили парня за ноги, прямо через спальник. Вытянули наружу, в студеную ночь.

— Как ты посмел перерезать веревку, несчастный! — с завыванием закричал Даулет и, хохоча, навалил на Аяна кучу снега. Рядом стоял Сергей. От смеха он согнулся вдвое.

— Ты бы видел свое лицо, Аяша! — хрипел он. — Глаза, как две тарелки!

Аян выплюнул снег и вытер лицо. Вылез из спальника и толкнул Даулета.

— Идиоты, нашли время для розыгрыша.

Швырнул спальник в палатку и залез сам.

— Ну все, повеселились? — спросила Кристина из темноты. — Давайте спать уже.

Даулет и Сергей, посмеиваясь, разошлись по палаткам.

Остаток ночи Аян лежал в палатке, слушая свист ветра.

***

Утром пошли дальше, по маршруту, обозначенному Сергеем:

— Через перевал Акгюль, мимо пика Бивачного на одноименный перевал. Затем подъем на перевал Бурный и оттуда на ледник Корженевского.

— Одни перевалы и ледники, — закатила глаза Наргиз.

Аян к тому времени ощутил, что его мало волнуют проблемы на работе и расставание с Дианой. Переживания утихли, будто горный снег придавил их своей тяжестью. Временами ему казалось, что город, люди, бесконечные хлопоты, все это осталось далеко позади и больше никогда не вернется в его жизнь. И теперь он всегда будет жить среди торжественного молчания безбрежных ледовых просторов, бездонного неба и суровых, все понимающих гор.

Он и все его проблемы казались совершенно пустяковыми по сравнению с вековой неподвижностью горных хребтов, насчитывающих тысячелетия существования. Аян думал, что совершенно напрасно беспокоился по мелочам. Гора может раздавить его, как букашку, а на планете все также будет продолжаться жизнь и для миллионов людей все будет идти своим ходом.

«Наверное, мне просто надо было сохранять невозмутимость и подстроиться к этому мощному движению жизни, не противиться ему. Следовать потоку, наблюдая, куда вынесет течение», — решил он, глядя на белые вершины гор.

И в какой-то момент, когда они уже начали поход, понял, что их восхождение — это аллегория самой жизни, со всеми ее взлетами и падениями. И ты сам, каждую минуту этой жизни решаешь, идти вверх, стиснув зубы или остановиться на плато. Или, быть может, безвольным камешком катиться вниз, к солнечным лугам и теплым полянам.

— Эй, Аяша, ты готов к испытаниям? — вывел его из раздумий голос Даулета. — Сегодня у нас по курсу самые высокие перевалы. Ну как, справишься?

Аян стиснул зубы и кивнул, стараясь придать себе независимый и гордый вид бывалого альпиниста.

— Эй, лицо попроще сделай, — сказал ему Даулет и ушел вперед.

Они прошли немного по леднику Уральцева. На поверхности лежал тонкий слой снега, нанесенный вчерашним снегопадом. Остановились на отдых, надели на ботинки «кошки».

Небо затянуто тучами. Иногда шел снег, совсем незаметный в этом ледяном царстве. Аяну нравилось видеть снежинки и ощущать мокрые капли на распаренном от движения лице.

Трещины в леднике попадались все чаще. Сине-грязные стены уходили вглубь на несколько метров. У некоторых трещин дно скрывалось в густой темноте. Большинство удалось перепрыгнуть. Только на одной Аян не удержался и чуть не свалился вниз. Хорошо, что Даулет вовремя подстраховал его веревкой и подтащил к себе.

Вскоре, лавируя между огромных валунов и скал, они вышли к перевалу. Справа высилась гора Акгюль. Аян ожидал, что гора будет соответствовать своему названию «Белый цветок», но верхушка была обнажена, чернели каменистые склоны.

Подъем на перевал, против ожидания, оказался нетрудным. Им вообще везло в дни перед восхождением. Уже к полудню они взобрались на перевал.

После обеда добрались до Бивачного и через перевал Бурный вышли на огромный ледник Корженевского. Над ледником нависала необычная трехглавая вершина пика Суровый. Неужели я рискну подняться на такую гору, спросил себя Аян.

— Вот он, наш красавец! — сказал Сергей.

Пока они спускались к леднику, погода испортилась окончательно. Редкий снег превратился в пургу. Вокруг дул пронизывающий ветер, горы скрылись за сплошной пеленой.

Пурга беспрерывно трепала палатки и их пришлось ставить в небольшом углублении в скале, недалеко от трещин. В ледяном воздухе замерзали руки.

Аян вспоминал события недавних дней. Всего за сутки его жизнь перевернулась вверх тормашками. Он потерял любимую девушку и нелюбимую работу. Вряд ли он сможет вернуть все в привычное русло. А ведь начиналось все с обычного офисного утра…

Глава 8. Пятница не срослась

Ранним сентябрьским утром, около девяти часов, Аян вошел в здание бизнес-центра. На проходной пикнул магнитной карточкой. Прошел через турникет к лифту, у которого уже столпились люди. Заметил среди них коллег.

Протянул руку Ержану, худому высокому парню в темно-синем костюме. Тот предпочел проигнорировать приветствие. «Ну ладно, может не заметил», — успокоил себя Аян.

Чуть дальше в группе людей стояла Назым, старший аналитик, полная девушка в платье темно-кофейного цвета, с волосами, крашенными под блондинку.

— Доброе утро, — сказал ей Аян.

Назым ответила еле заметным кивком головы, не глядя на Аяна. Он видел ее профиль и тщательно подведенные глаза.

Лифт мелодично звякнул. Синяя стрелка на экранчике показала,