противником. С воинами Лайана у него получалось уже не плохо, а вот быстрая, гибкая как куница Ирис, постоянно побеждала неуклюжего Олега. С бароном получилось ещё хуже, во время первого же урока великолепный воин, но плохой учитель, барон вывихнул Олегу руку. Пока перепуганная Ирис хлопотала вокруг, Олег млел от прикосновения её пальчиков, но потом пришла знахарка, и он понял, что надо искать более мягкого учителя. С тех пор занималась с Олегом только Ирис.

— Удар не должен быть скользящим! Если ты рубишь, то никакая сила не должна отклонить твой меч. Вот так! Молодец! Скоро тебя можно будет выпускать играть с детишками на улицу!

— Я делаю успехи!

— Ладно, я иду купаться. Встретимся во время обеда.

— Ты будешь в новом платье?

— Тебе этого хочется?

— Очень.

Улыбнулись подтянутые к вискам глаза. А потом девушка с мягкой грацией убежала от Олега. Оставшись один, Олег вздохнул и рассеянно поиграл мечом.

— Неплохо, — прозвучал рядом с Олегом бас Лайана. — Совсем неплохо.

— Хорошего дня барон.

— Спасибо Олаг. — Барон сошел с дорожки и уселся прямо на траву. — Садись рядом.

Тень, отбрасываемая стеной, надёжно укрывала от лучей солнца. Басовито гудела рядом пчела. Олег опустился рядом с Лайаном, сорвал травинку и сунув её в рот посмотрел на барона.

— Вы подружились с Ирис.

— Да! Она чудесная.

Барон крякнул и посмотрел на зубчатую верхушку башни.

— Что ты готов дать ей?

— Всё!

— Ну, это не ответ, — барон продолжал смотреть на башню, в которой скучая бродил часовой с алебардой. — Боюсь, что её может постичь разочарование. Я уже не молод Олаг и она единственное, что у меня есть. Её мать умерла, когда Ирис была малышкой, пришлось мне старому, грубому солдату воспитывать её. Не хочу вмешиваться в ваши отношения, но и не хочу, что бы в один прекрасный день моя дочь потеряла себя. И здесь дело даже не в мнении двора, хотя это тоже имеет значение. Я боюсь, что она потеряет веру в мужчин. Каждая девушка ждёт своего рыцаря Олаг. Каждая мечтает подарить себя самому лучшему на этой Земле. Ирис такая же. Я отец, я знаю, о чём она мечтает. Моя дочь хочет наслаждаться мыслью, что её избранник лучший, что он защитит её от всего зла этого мира, что он настоящий рыцарь. Посмотри на себя Олаг. Ты слабый. Ты прячешься за меня, но это ещё ничего. Хуже будет, если ты однажды спрячешься за Ирис. Ты просто погубишь её. Сын лорда Дарсы, рыцарского цвета Золотых полей просил её руки. Она отказала ему, отказала, что бы влюбиться в безродного, нищего странника, смутившего её своими сказками. Ирис зачахнет с тобой без двора Алонии, без праздников, без будущего. Что ты дашь ей взамен Олаг?

— Мне уехать из замка?

— Куда? — рассердился барон. — Хочешь, что бы тебя убили первой же ночью? Что бы моя дочь считала меня чудовищем, лишившим её счастья?

— Но что мне делать? Я, правда, люблю её.

— Поехали.

— Куда?

— Увидишь!

Прогрохотали копытами по подъёмному мосту кони вынося всадников за каменные стены. Вынесли, прогарцевали на развилке дорог, а потом понеслись вперёд по петляющей дороге, мимо стены леса, туда, где высились пики угрюмых гор. Вскоре подкованные копыта перестали поднимать дорожную пыль, кони перешли на шаг, осторожно выбирая путь между камней. Надвинулись на всадников скалы, сузив дорогу, забросав её валунами. Шли шагом кони и прислушивался к чему-то Лайан.

— Туда, — указал он рукой на ведущую верх тропу, — прямо.

— Что мы ищем барон?

— Увидишь. Вчера мне сказали, что он здесь. Вырезал целое стадо баранов и убил пастуха. Вообще то они водятся в Дальних горах. Но этот почему-то спустился ближе к равнине.

— Кто?

— Тихо!

Зафыркали, забеспокоились кони, учуяв что-то. Замотали головами, не желая подчиняться седокам. Всё круче становился подъём, цокали по камням копыта, мелкие камни с шорохом скатывались в ширящийся рядом, пока ещё неглубокий обрыв. Барон ехал впереди, всё так же настороженно прислушиваясь, и замирало сердце Олега в предчувствии непонятного испытания. Вдруг конь барона заржал, даже не заржал, а как будто завизжал, стал шарахаться из стороны в сторону сдерживаемый железной рукой барона. Следом за ним забеспокоился конь Олега.

— Сойди с коня, — крикнул Лайан.

Олег спрыгнул на землю и обняв животное за шею попытался успокоить его.

— Смотри! — рука барона указывала в сторону скал.

Он вышел к людям с уверенностью хозяина. Казалось, он удивлён, что кто-то смеет нарушить его покой. Зверь был явно из породы кошачьих, его круглую голову венчали небольшие уши, а шкура цвета старого серебра обтягивала играющее мускулами тело. Зверь не боялся людей, он просто смотрел на них в ожидании, что пришельцы будут делать дальше.

— Убей его — сказал барон.

— Зачем? — не понял Олег.

Глаза барона посмотрели на него с упрёком.

Ты столько раз говорил, что понял наш мир. Так живи по его правилам. Я отдам дочь только за настоящего мужчину. Запомни это! Как только ты начнёшь отступать, прикрываясь соображениями полезности, как только ты начнёшь говорить: — Ну ничего, вот в следующий раз. Всё! Ты пропал! Можно годами сидеть в моём замке, рассказывая истории про императора, можно даже жениться на Ирис. Но что даст тебе такая жизнь? Для чего ты проживёшь её? Эту жизнь тебе дал Бог. Так исчерпай её полностью! Не дай ей пройти мимо себя. Не прячь Ирис за стенами замка, не дай ей повода разочароваться в себе. Этот зверь убийца, этот зверь окружающий мир, этот зверь твоё трусливое прошлое. Или ты вступишь в сражение с ним, или забудь про Ирис!

— Хорошо! — выкрикнул Олег. — Я, согласен!

Он потянулся к арбалету, висевшему в чехле на боку коня барона, жалея, что не взял карабин. Барон перехватил его руку и покачал головой.

— Он тебе не понадобится.

Лайан распахнул плащ и вытащил из ножен почти полуметровый кинжал.

— Вот, возьми!

— И этим я должен убить его?

— Этим. Ты боишься?

— Ни капельки! — по-русски ответил Олег.

— Что? — переспросил барон.

— Ничего. — Олег улыбнулся. — С чего вы взяли барон, что я смогу убить его.

— У тебя просто нет выбора сынок. Ты рассказал мне много историй о императоре. Но за ненавистью и злобой императора, я увидел ещё и веру. Где твоя вера Олаг? Где твой Бог?

— Я вернусь! — Олег решительно взял кинжал — Вернусь с его шкурой будь она проклята. Жди меня!

И Олег пошёл прямо на зверя. Исчезло всё вокруг: скалы, фыркающие кони, пронзительно голубое небо. На всей огромной, древней земле остались только Олег и серебристый