Металлический прут с хрустом пронзил тело сталкера. Гриф до сих пор помнил гримасу ужаса и полные боли глаза, навечно застывшие на лице товарища.

Осознав, что этот бой не выиграть, Крепыш схватил Грифа за воротник и в буквальном смысле слова выбросил его из помещения. Выбежав следом, крикнул:

– Гранаты! Все что есть! Быстро!

Повторять не пришлось. Гриф быстро вскочил на ноги, снял связку из шести «лимонок» и передал их напарнику. Крепыш при помощи карабина прицепил их к своим гранатам. Выдернув одно из колец, швырнул звенящую гроздь в темноту склада, одновременно наваливаясь на гермодверь. Рвануло аккурат в тот момент, когда вход оказался закрыт. Оглушенный Гриф схватился за колесо замка и, провернув его несколько раз, надежно запер дверь, в которую все еще что-то прилетало с той стороны. Вот только теперь мутанты не представляли для сталкеров никакой опасности.

Осмотревшись, сталкер обнаружил, что Крепыш тяжело ранен. Из его левого бедра сквозь разорванную ткань штанины хлестала кровь.

«Повреждена артерия», – тут же смекнул Гриф.

Он сбросил на землю рюкзак и выудил из аптечки жгут, тут же сноровисто наложил его немного выше раны и туго затянул. Затем, водрузив раненого на плечо, поспешил покинуть столь небезопасное место.

Выбравшись наружу, обратился за помощью через общий сталкерский канал – ОСК, настроенный на всех КПК.

Откликнувшиеся на зов бродяги помогли им добраться до ближайшего бара, где уже квалифицированный медик занялся спасением Крепыша.

А Кирпич, падла, пропал. Как сквозь землю провалился. Наверняка прознал, что произошло в тех катакомбах, и сделал ноги, чтобы не платить гонорар выжившим. Во всяком случае, в Зоне его больше не видели.

– Ненавижу подземелья, – подытожил Гриф, тряхнув головой и отгоняя не вовремя нахлынувшие воспоминания.

– Я тоже, – кивнул Тихий, – но придется.

– Я знаю это место, – воскликнул Питон, услышав разговор сталкеров. – Мы, мусорщики, знаем Буряковку как свои четыре пальца. – Выставив перед собой четырехпалую ладонь, словно подтверждая слова, пленник заявил: – Могу провести за небольшую плату.

– Сколько? – настороженно спросил Тихий.

– Три тыщи денег, два ИРП – я видел их в ваших рюкзаках – и автомат мой вернете.

– А не многовато?! – возмутился Гриф.

– Мы согласны, – неожиданно для напарника отозвался Тихий.

– Ты с ума сошел?!

– Все в порядке. Не кипешуй. – Сталкер развернулся к Питону. – Когда выдвигаемся и какие гарантии, что твои соплеменники нас не грохнут?

– Выходим прямо сейчас. А насчет моих братьев не переживайте. Деньги, которые я возьму за работу, предназначаются для них. А еда для меня, – оголив гнилые зубы, усмехнулся толстяк.

– Тогда не будем терять время, – скомандовал Тихий, хватая рюкзак. – В путь.

Глава 10

Хвост

В какой-то момент всем нужна рука помощи, так уж устроена жизнь. Будь готов протянуть ее, когда настанет твой черед.

Хашида Сузуха

«Ноги, крылья… Главное – хвост!» – вспоминал Теодор фразу из старого мультфильма и дико хохотал, пугая своим инфернальным смехом птиц. Действительно, главное – хвост!

Без хвоста нельзя.

И вновь смех, лающий, захлебывающийся.

Хвост у Теодора появился через пару часов после первичной трансформации. Выплеск изменил внешность бандита, преобразив, сделав сильнее. Это Теодор понял и принял не сразу. Но едва бросился в погоню, как почувствовал: он стал другим. Обострились инстинкты, зрение, нюх, слух.

Теодор прекрасно знал, куда двинули его неприятели, он слышал их шаги, чуял их пот, а порой и видел – в тройном отражении от капель росы, радужных пятнах разлитого машинного масла, глазах насекомых. Это было невероятно, и Теодору пришлось некоторое время привыкать к такому чуду.

А потом появился хвост. Тягучая боль пронзила позвоночник, пришлось остановиться. Теодор лег на землю, чувствуя, что сейчас будет еще одно преображение. Не ошибся. Хвост отрос быстро. Утирая слезы боли, Теодор тем не менее хохотал. Он трогал лапами твердый отросток, и ему было смешно до истерики. У него хвост! Как у собаки! Как у кенгуру, мать ее! Не такой, конечно, большой, но хвост!

А потом, когда боль утихла и бывший главарь банды смог встать, он вдруг почувствовал, что Зона преподнесла ему еще одни подарок. Бесценный подарок.

Вместе с хвостом появилось еще одно чувство. Теодору сложно было постичь его, оно словно бы смешивало все имеющиеся. А еще он стал ощущать свое тело словно бы со стороны.

В первые минуты это сильно сбивало с толку, кружилась голова. Но когда Теодор привык к этой странной новой своей ипостаси, то вдруг понял, зачем это все.

Он бросился бежать прямо через густой лес. Это было сравнимо с компьютерной игрой, когда видишь персонажа со спины. Так и Теодор наблюдал за своим перерожденным телом со стороны и одновременно ощущал себя изнутри. Это раздвоенное восприятие дало огромное преимущество. Мутировавший бандит смог управлять собой так, что проскочил лес, не задев ни одну веточку.

«Главное – хвост!» – в припадке безумной радости думал Теодор, перемахивая через аномалии легко и непринужденно, словно подросток через детскую полосу препятствий.

Из кустов выскочил мутант, глупый еще, неопытный. Хотел поймать Теодора, чтобы полакомиться. За что и поплатился. Бандит одним точным ударом снес ему голову. Сила! Как же приятно было ощущать ее в новом теле – тягучую, горячую.

Теодор некоторое время смотрел на распластанное тело мутанта, ощущая, как затихает в нем жизнь и как остывают конечности. Потом в небе каркнула ворона, и бандит поднял голову. Птица летела высоко в небе, понимая, что в лесу опасно и снижаться нельзя. Словно булавкой приколотая к синему бархату, она парила в вышине. Просто черная точка.

Но зрение Теодора смогло рассмотреть невероятное. В отражении маслянисто-черных глаз птицы он увидел Тихого, тот пробирался через кусты, выходя на железную дорогу. С ним был и его спутник. Сложно было сказать, далеко ли находилась эта локация, но бандит был уверен – он их точно догонит.

Теодор продолжил погоню.

«А еще – я сам теперь „хвост“, который прицепился за тобой, Тихий! И уж поверь, едва я настигну тебя, тебе не поздоровится!»

Бесшумная тень метнулась сквозь мрак густого леса.

* * *

– В животе бурчит.

– О господи! – выдохнул Гриф.

– А что? – удивился Питон. – У вас не бурчит? Который час? Перекусить можно было бы уже.

– Сколько можно есть?!

– А сколько надо?

– О боги!

– Хватит болтать! – шикнул на спутников Тихий.

Они остановились возле пригорка. Там, внизу, была видна аномалия – совсем слабенькая «ветродуйка», но рядом с ней дрожало еще что-то. А сдвоенные аномалии, как всем было известно, ничего хорошего не предвещали. Не мешало