– Подожди, Тихий, – вдруг опомнился Гриф. – У меня же глаз грязетопа есть. Помнишь, на станции подстрелил?

Сталкер скинул рюкзак, принялся ковыряться в нем, выкидывая все вещи наружу.

– Есть! – радостно выкрикнул он, извлекая со дна глаз. – Вот он, лучше всяких «живохвостов».

– Глаз поможет, – кивнул Питон, разглядывая маслянисто-черный шарик. – Только проблемка одна есть.

– Какая? – повернулся к нему Гриф.

– Вас-то двое, а глаз один.

Повисла гнетущая пауза.

* * *

– Так мы его напополам поделим, – наконец произнес Гриф.

– Пополам нельзя, – покачал головой проводник. – Только продукт переведете зря. Надо целый сожрать.

– Что же тогда делать? – кисло спросил Гриф.

– Ешь сам, – сказал Тихий.

– Не могу я так! Не по-человечески это.

– Ха! – хмыкнул Питон. – Не по-человечески! Ну ты даешь, парень!

– А что я не так сказал? – нахмурившись, спросил Гриф.

– Ну какая человечность, ей-богу, в наше-то время? Ты же не мать Тереза.

– Тихий, держи меня, а не то я ему сейчас зубы пересчитаю!

– Успокойся, – произнес Тихий. И добавил: – Ешь. Я нормально себя чувствую.

– Уверен?

– Уверен.

– Может, я все-таки…

– Да ешь уже! – начиная терять терпение, рявкнул Тихий.

Гриф кивнул, закинул глаз мутанта в рот. Сморщившись, принялся жевать.

– У-х! – промычал Гриф.

– Ага! – рассмеялся Питон. – Бодрит, скажи? Вкус, конечно, жуткий, но помогает. Давай жуй.

Глаза Грифа округлялись все больше, лицо зеленело, но он героически жевал гадость.

– Сейчас поможет, – приободрял его мусорщик, давясь смехом.

Наконец, когда все было закончено, Гриф едва стоял на ногах. Его тошнило, но он держался, и только икота рвалась наружу.

– Когда… отпустит? – сквозь зубы спросил он, утирая пот со лба.

– Уже помогло, – улыбнулся Питон. – Глаз быстро действует.

– Ладно, хватит болтать, – произнес Тихий. – Нужно идти дальше.

– А зачем дальше? – удивился проводник. – Гляньте вон туда. – Он показал в сторону холма, заросшего с одной стороны полынью и колючками. – Мы пришли, господа! Вот оно, место, где рождаются ночные кошмары. Буряковка!

Глава 11

Лаборатория

Страх мы получим на завтрак, а на обед – неописуемый ужас!

Лесли Эдвардс

От чрезмерного радиационного фона, излучаемого техникой, на зубах появился странный налет. Они стали словно пластмассовыми, но с ярко выраженным привкусом металла. О подобных ощущениях Тихий слышал от дяди Славы, ликвидатора первой аварии на ЧАЭС, жившего напротив квартиры его родителей.

Сплюнув кислую слюну, сталкер невольно поморщился. От зоркого взгляда не укрылась кровь, которая была в слюне. Тихий поспешил прикрыть ее ботинком. Паника Грифа сейчас только усугубила бы положение дел. А этого допустить было нельзя.

Завибрировавший в кармане планшет заставил Тихого отвлечься от скверных мыслей. На карте появилась новая точка! Нужно было внимательно ее рассмотреть, чтобы понять наконец, куда их гонит загадочный заказчик.

Внимательно изучив изображение, Тихий тяжело вздохнул. Метка стояла в самом центре стоянки, над одним из вертолетов «МИ-6». В примечании сообщалось, что в том месте необходимо изъять какие-то документы.

«Час от часу не легче, – пронеслось в голове сталкера. – Водят, точно собачку на поводке».

– Нам нужно добраться до этой точки, – увеличив масштаб карты, Тихий показал метку Питону.

– Да как два пальца об асфальт, – улыбнувшись гнилыми зубами, ответил мусорщик. – А что там?

– Тебе какое дело?! – вклинился Гриф. – Мы тебе платим? – Питон в ответ одобрительно кивнул. – Вот и не задавай лишних вопросов. Приведешь, куда сказано, получишь полный расчет, и мы забываем о существовании друг друга. Понял?

– Чего уж непонятного? – погрустнел мусорщик. – Ладно, нужно идти. Мало ли кто может ошиваться поблизости? Думаю, вам, как и мне, лишнее внимание ни к чему.

– Вот, другое дело, – похлопав толстяка по плечу, произнес Гриф. – В путь.

– Питон, идешь первым. Гриф за тобой. Я замыкаю, – распорядился Тихий, стараясь скрыть от спутников свое состояние.

Продираясь сквозь заросли полыни и спутанных между собой колючек, трое путников поднялись на холм. Взгляду предстало невообразимое зрелище, которое до этого момента сталкеры видели лишь издалека. Огромная площадь была плотно заставлена разнообразной техникой, по которой сновала отвратительная многоножка.

– Ну и дрянь! – не смог сдержать эмоций Гриф.

Мусорщик насмешливо хмыкнул.

Тихий, чувствуя, что ноги уже не держат, поспешил сесть на землю. Голова кружилась. Во рту пересохло. И даже несколько глотков воды из фляжки не смогли утолить жажду.

«И в самом деле дрянь, – отметил он про себя. – Дело – дрянь».

Почувствовав, что из носа потекла кровь, сталкер быстро зажал ноздри пальцами и принялся копошиться в контейнерах в поисках хоть какого-нибудь лечебного артефакта. Но ничего, кроме «воска», не нашлось.

«На безрыбье и рак рыба», – подумал Тихий и нанес светло-коричневую вязкую субстанцию на предплечье – так, чтобы не было видно остальным.

Дождавшись, когда артефакт начнет действовать, парень взглянул на спутников. Те наблюдали за Люськой и что-то обсуждали, перемежая речь ругательствами.

Воспользовавшись этим моментом, Тихий достал аптечку. Закинул в рот несколько таблеток мельдония. В спортивном мире этот препарат считается допингом, но в сталкерских реалиях всем плевать на наличие всяческих бустеров энергии в крови. Никто за это не дисквалифицирует и не отстранит от участия в рейде. Тут действует только одно правило: если тебе это поможет выполнить поставленную задачу – значит, можно.

Енот, философ и владелец бара, непременно бы возразил, что именно из-за этого и ходит теперь по Зоне множество всяких любителей «колес». Правда, надо отдать должное Зоне, прореживает она таких на раз-два. Тут сильно долго под кайфом не побродишь – аномалия скрутит или монстряк сожрет.

От таблетки вновь потянуло на философствования.

– Тихий, – обратился Гриф. – Ты чего притих?

– В ногах правды нет, – стараясь выдать некое подобие улыбки, отозвался сталкер.

– Это точно, – прохрипел мусорщик, заваливаясь на траву.

– Отдыхать нужно, но сейчас не самое подходящее время, – указывая пальцем на клонящееся к закату солнце, произнес Гриф. – Или у вас есть надежное укрытие, где можно переночевать?

– Конечно! – спохватился Питон. – На нашей мусорке есть прекрасная землянка!

– Ну уж нет. На помойку мы точно не пойдем. Тем более что до точки назначения рукой подать, – высказался Тихий, почувствовав прилив сил. – Так, Питон, эта твоя Люська нас точно не тронет?

– Конечно нет! Вот, смотри. – Толстяк поднял с земли камень и, дождавшись, пока многоножка приблизится, швырнул его. Булыжник пролетел сквозь тело гигантского существа, с лязгом врезался в крышу одного из «УРАЛов».

– Еще нужны какие-то доказательства? – с ехидцей произнес мусорщик.

– Убедил, – кивнул Гриф, сбрасывая рюкзак и протягивая Питону два суточных сухпайка и три купюры. – Надеюсь, больше не встретимся.

Услышав это, мусорщик нахмурился, но, рассмотрев упаковки «ИРП», заметно приободрился.

– Ладно, мужики, бывайте! – прохрипел толстяк и, сунув