коробки под мышки, шустро потопал в сторону своей вожделенной мусорки.

Проводив его взглядами, сталкеры начали спуск к стоянке.

При виде огромного монстра по спинам напарников побежали мурашки. Стоило сталкерам приблизиться к первым машинам, как счетчик Гейгера принялся истерично трещать.

Но отступать было некуда. Да и грош цена тому бродяге, что боится радиации. Не зря их называют радиоактивным мясом.

Над головами парней появилась Люська. От неожиданности напарники присели и схватились за оружие. Но тут же пришло осознание, что бояться абсолютно нечего. Мираж – он и в Африке мираж.

Тихий снова сверился с картой. Точка находилась в нескольких метрах от них. Сталкер окинул взглядом ряд вертолетов. Определив нужный, проинформировал:

– Судя по всему, нам нужно к нему, – и указал пальцем на серый «МИ-6».

– Ты хочешь угнать вертолет? – усмехнулся Гриф. – Нет, брат, я летать боюсь. Тем более он лежит на «брюхе», шасси кто-то спер.

Тихий ничего не ответил. Лучевая болезнь все больше давала о себе знать, и сталкеру было совсем не до шуток. Сглотнув противный комок тошноты, подкативший к горлу, он зашагал к точке.

Остановился у винтокрылой машины, достал планшет. Мерцающий красный маркер не исчез. Нахмурившись, Тихий обошел вертолет вокруг. Но ничего не изменилось.

– Может, нужно забраться внутрь? – предположил Гриф, глядя на напарника.

Передернув плечами, Тихий залез в открытую дверь кабины. Гриф оказался прав. В тот же миг планшет завибрировал. Точка осталась на месте, но появилось сообщение с дальнейшими указаниями: «Осмотрись. На полу имеется люк. Через него попадешь в вертикальную шахту. Спускайся вниз. Дальнейшие указания получишь в комплексе».

Скрипнув зубами, Тихий убрал планшет и окинул взглядом пол.

Люк обнаружился сразу. Окликнув напарника, сталкер потянул за скобу, отворяя темный, дышащий смрадом лаз.

– Я уже говорил, что ненавижу подземелья? – обреченно простонал Гриф.

Тихий с укоризной посмотрел на напарника. Мол, назвался сталкером, лезь в лабораторию. После чего начал спуск.

Тяжело вздохнув, Гриф последовал за товарищем. От одного только затхлого запаха, источаемого бездонной дырой шахты, нахлынули неприятные воспоминания.

Спустя несколько минут карабканья по ржавым металлическим скобам, вбитым в бетонную стену, сталкеры очутились в просторном, едва освещенном помещении. Аварийные лампы горели через одну, но и этого оказалось достаточно, чтоб оценить масштаб катакомб. Во все стороны уходили длинные туннели, в стенах которых располагалось множество дверей: как обычных, деревянных, так и стеклянных.

Но один из коридоров отличался от остальных. Все без исключения двери в нем были герметичными. По полу пролегала узкоколейка. Возможно, по ней курсировал какой-то тягач, перевозящий особо тяжелые или габаритные грузы.

Планшет зажужжал. Карта местности сменилась схемой подземелья. Оказалось, что комплекс намного больше, чем предполагали сталкеры. Система туннелей походила на лабиринт, по которому можно блуждать годами. Благо у парней была метка, указывающая точку назначения. Коснувшись красного маркера, Тихий открыл сообщение:

Добро пожаловать в лабораторный комплекс Y-1. Здесь проводилось изучение артефактов. Следовательно, вероятность столкнуться с представителями местной фауны маловероятна. Но все же не стоит расслабляться. Теперь к делу. Меткой обозначено интересующее нас помещение в секторе двенадцать. Добравшись до него, вы должны будете найти документы по проекту «Черный ветер» и изъять их для дальнейшей передачи нам через связного. Он будет ожидать вас на следующей контрольной точке.

Конец связи

– Что там? – заглядывая напарнику через плечо, поинтересовался Гриф. – Очередная задница, в которую мы просто обязаны залезть?

– Именно, – уныло отозвался Тихий. – Отыскать сектор двенадцать, найти документы, покинуть комплекс.

– Как всегда: звучит легко и просто, а на деле…

– Хорош нудить, – буркнул Тихий. – Идем уже. Или тебе снова по нраву подземелья?

От такого вопроса Грифа передернуло. Он шмыгнул носом, развернулся к туннелю, над входом в который висел указатель секторов. Среди них был нужный – двенадцатый. Отщелкнул магазин автомата. Убедившись, что тот полон, установил на место и произнес:

– Забираем бумажки и валим отсюда как можно скорее. Лучше Зону топтать, чем по этим муравейникам шастать.

Отвратительный запах сырости и гнили уже не напрягал. Как сказал Тихий – принюхались. Звуки шагов отражались от стен и разносились эхом по всему туннелю. Здесь не было ни аномалий, ни каких-либо признаков жизнедеятельности мутантов. Казалось, что в эти катакомбы никто не заглядывал очень давно.

Сталкеры проходили мимо множества дверей, лишь иногда останавливаясь около тех, где было встроено стекло, чтобы заглянуть в помещения, отделенные ими. В конце концов, любопытство не порок, а возможность разжиться чем-то сто́ящим… либо огрести проблем. Хотя… Кто не рискует, тот не пьет горькую в баре у Енота.

Все помещения были похожи. Везде одинаковая мебель, приборы, склянки. Только одна комната отличалась ото всех. Около двери с зарешеченным окном напарники задержались немного дольше. Там не было шкафов и всякой мелочовки. Посередине высилась объемная стеклянная колба с металлическими основанием и крышкой. С потолка, словно щупальца спрута, свисало множество проводов. Все они были подключены к колбе. В дальнем левом углу комнаты располагался стол с монитором. Кафельный пол был залит чем-то черным, напоминающим кровь монстра.

– Похоже на пыточную, – едва слышно произнес Гриф.

– Возможно, – отозвался Тихий. – Заказчик уверял, что здесь изучали свойства артефактов и не проводили каких-либо экспериментов с живыми организмами. По всей видимости – сбрехал. Идем, а то меня от этого места в пот бросает и мысли разные нехорошие в голову лезут.

Однако Тихого беспокоило не столько прошлое этого помещения, сколько собственное состояние.

Перед глазами все плыло. Тошнота не отступала. А ноющая головная боль усилилась в несколько раз. Из носа снова потекла кровь. Сталкер поспешил утереть ее рукавом, но, заметив на себе внимательный взгляд напарника, попытался оправдаться:

– Давление в подземельях скачет. Земля давит, наверное.

– За идиота меня держишь? – с укоризной произнес Гриф. – Думаешь, я ничего не понимаю и не замечаю? Говорил же, что глаза землетопа хватит на двоих!

– Отстань! – отмахнулся Тихий. – Без тебя тошно. Выберемся отсюда, найдем «золотой шар», и все будет нормально.

В ответ Гриф лишь покачал головой.

Достав из кармана планшет, Тихий взглянул на схему, напоминающую лабиринт Минотавра. Красная метка была совсем рядом. До нужного помещения оставалось каких-то пятнадцать метров.

Не теряя времени даром, сталкеры поспешили к нему.

Остановились у нужной двери, посмотрели на табличку – «Архив». Заглянув внутрь через пыльное стекло, убедились, что внутри никого нет. Тихий потянул ручку на себя. Дверь со скрипом открылась. Пахнуло старой бумагой и плесенью. На этот раз сталкер не смог удержать подкативший к горлу комок, и его стошнило.

Откашлявшись, он постоял еще несколько минут, крепко держась за дверной косяк и пытаясь унять