проблемы и просчитать варианты на дюжину ходов вперёд! В шахматы играешь? Нет? Будем учиться. А ты? Нет, вы посмотрите, даже этот эльфийский поц умеет! Посмотрим, кстати, вечерком, на что ты способен!

В общем, наука тебе! Не будь лохом! Иначе с тебя любой кормиться будет. Считай, что заплатил мне за урок. Тем более, поддерживать учителя — это святая обязанность ученика!

— Виль, — поинтересовался Вас, снова садясь на своё место, и устало прикрывая глаза. — Можно я сам этого вампирского поца сейчас в ёлочный шарик запрячу? Вот честное слово, никогда ещё не был так уверен в своих силах, как сейчас! Ненадолго, хоть на месяцок! А?

— Нет, вы посмотрите на них! — оскорблённо возопил призрак. — Я трачу свои нервы и педагогические таланты, чтобы расшевелить этого шлемазла, а он хранит гордое молчание! А вместо него расшевеливается эльф! Эльф! Я таки не понял, я умер и преобразился? Дайте мне зеркало, у меня наверняка отросли острые уши, и я начал отражаться в зеркалах!

— Нет, Алоиз, вы совершенно правы, — вздохнул Виль, делая пару пассов рукой, от чего ворона подскочила на столе, встрепенулась, взлетела и суматошно заметалась по комнате. — Это мой промах. Не заметил. Критика абсолютно справедлива.

Эльф и призрак внимательно наблюдали за полётом дохлой вороны.

— Ну что я вам могу сообщить, — удовлетворённо кивнул призрак. — Получился очень хороший зомби. Немножко коррекции… вот тут, когда повороты делает… Но в целом, очень достойная работа. Завтра займёмся собакой… А там и до человека доберёмся. Главное, чтобы ты уяснил, что всегда надо проверять труп на спрятанные каналы и подвешенные заклинания… Один мой старый заклятый друг вот как-то не проверил… а какой-то злодей, — призрак укоризненно покачал головой, — навесил на его любимую наложницу посмертное заклинание… Он так и не смог регенерировать из кучи тех кусков, в которые превратился… вместе с наложницей, которую пытался поднять.

— Как это может быть? — не поверил Виль.

— А! — хлопнул себя по лбу призрак. — Забыл уточнить! Нашинковало его серебряными лезвиями под заклинание «Хаш-ен-Шахс». Так что, сынок, всегда, всегда проверяй, с чем — и кем! — имеешь дело!

… Позже тем вечером Василиар позорно продул призраку четыре партии в шахматы из пяти. И то, последнюю выиграл чудом, почти вывихнув себе мозг. И волей-неволей проникся к призраку некоторым уважением: умён, зараза!

Призрак хмыкнул и пробормотал себе под нос, что из этого поца, пожалуй, толк будет. Ошалевший от развернувшейся перед ним драмы Виль немедленно высказал желание начать обучение игре. Призрак почесал крючковатый нос и сообщил, что учить он, пожалуй, будет вот этого эльфийского шмендрика. Потому что начинать обучать кого-то с самых азов… это только делать себе нервы. Виль скривился, и согласился. А Вас неожиданно понял, что ощущает… гордость. Гордость, что смог удивить язвительного призрака? Что за чушь!

Через пару дней, когда Вас зашёл за Вилем для очередной охоты, призрак с издевательским молчанием прислушивался к плану… и в конце-концов заметил:

— А с какой целью вы тратите столько драгоценного времени? Нет, я таки понимаю, что работа у эльфов такая… Но мы-то с Вилли тоже должны поиметь свой нашварг* с этого гешефта!

— Что вы имеете ввиду? — поинтересовался Вас.

— А то и имею, что этот план не даёт моему мальчику никаких особых преимуществ. Эльфы таки убирают несносных вредителей — кудос** им — а нам что? Вся шелупонь, которыя пробыла слишком долго на этой голодной Земле, уже ни на что не годится! От них только изжога у честного вампира! Если вы в самом деле планируете серьёзный бизнес, нужно что-то свежее!

— Например?

— Например — слушайте сюда! — мы делаем небольшую — нам не нужен серьёзный демониак с первой вуали — триграмму, раскидываем манящую сеть… и — вуаля! — получаем обильный улов мелкой межмировой шушеры. Свеженькой и аппетитной! Впрочем демониака мы не получим даже если очень захотим. Ни один уважающий себя Низший не станет тратить столько энергии, чтобы попасть в это мерзкое местечко… Только мелкая шушера. А мы будем стоять и ловить, чтоб не успела разбежаться.

— Я что-то упускаю из вида? — ехидно поинтересовался Вас. — Как только вы активируете триграмму, здесь будет тесно от Стражей! И хорошо если тётя сама не заинтересуется!

— Ты таки упускаешь из вида одного очень доброго эльфа, издавна сочувствующего бедняжке-вампиру, — хитро прищурился призрак. — Этот эльф и будет прикрывать всю мишпуху***, чтобы не появилось лишних деятелей. Ферштейн?

Вас приподнял брови:

— И как вы себе это представляете? За это тётя меня самого в ёлочный шарик запихает! Или как дядю… неизвестно куда.

— А что, этот люфтменш**** Дель Аква Тор больше не дышит с нами одним воздухом? — заинтересовался Алоиз. — Я всегда знал, что Лýна его долго не выдержит!

— Он жив и здоров, — недовольно буркнул Вас. — Просто шляется где-то… уже очень долго. Но вернёмся к вашей интересной идее… Даже если я соглашусь на эту авантюру… Вы вообще в курсе, что я просто не в состоянии прикрыть такую вещь, как прокол пространства. Да ещё и с притоком иномирных сущностей.

— Ой вей! Тоже мне беда! Если ты хорошенько попросишь одного старого, но очень, очень умного вампира, он таки научит тебя прекрасному заклинанию с поэтическим названием «туман полуночи». Сейчас такие уже не делают. Пользуйся, пока меня не разбил старческий маразм, — и призрак едко захихикал, подчёркивая невозможность подобного.

— Ну хорошо, — сдался Вас. — Учите!

На самом деле шанс научиться чему-то новому, особенно из арсенала такой расы, как вампиры, был слишком привлекателен, чтобы его упускать. Вас понадеялся, что тётя в случае провала эксперимента не будет так уж сильно злобствовать и всё-таки ограничится ёлочным шариком… Любимый племянник, как-никак…

Призрак довольно усмехнулся, словно ничего другого и не ожидал:

— В таком случае, открывайте уши, господа студиозусы, и слушайте сюда!

…И вот они стоят на полянке в лесу. Призрак, полупрозрачный в дневном свете, презрительно крутит носом, рассматривая совместные художества Виля и Васа:

— Вейзмир*****! Да в такую триграмму я бы не полез за самой сочной девственницей! Кто таки вас учил рисовать?! Это что за руна? А вот это сочетание… вы не обманете самого тупого бесёнка!

В конце-концов загнанные юнцы справились с построением правильной триграммы.

— Ты хорошо запомнил заклинание? — обратился призрак к Вилю. — Начинай! Учтите, в теперешнем убогом состоянии я колдовать не в состоянии. Так что, если вы что-то не так поняли, поправить не смогу. У нас только одна попытка!

— Да уж, обнадёжил, — буркнул Вас, растягивая новый вариант защиты, которую он, под мудрым руководством и язвительными комментариями призрака, закончил сооружать буквально