Пио задумчиво плыла у края шельфа.

Брай увидел резкое движение раньше, чем она.

Бледная фигура, выделявшаяся на фоне черноты. Она была огромной.

И, быстро перемещаясь, поднималась до уровня поверхности шельфа.

Брай сразу понял, что это не тот неуклюжий, питающийся планктоном монстр, которого они видели раньше. Фигура не была круглой или медлительной.

Она была изящной. И быстрой.

Это был хищник.

Они прождали несколько часов.

Спустя примерно двадцать минут Джейн и остальные сели в повозку, чтобы отдохнуть. Вдоль стен тянулись низкие бортики, изготовленные из эластичного материала, они служили сиденьями для Плиганов. Именно там дремал Гили. До этого Джейн видела такую мебель внутри структур Дерева, на ней часто спали Плиганы. Для них она была чем-то вроде камуфляжа.

Шлеван предложила всем по пищевому кубику, которые захватила с собой. Обрадовавшись, что та предугадала долгую экскурсию, Джейн взяла немного еды из зеленого пластикового контейнера.

Алан испытывал беспокойство. Он тщательно изучил каждую деталь повозки, хотя смотреть там было особо не на что. Самый интересный аспект – это биопанель, которую он не смог активировать. Остальная часть повозки была изготовлена из того же полупрозрачного материала, что и все остальные строения. Посмотрев вверх, они увидели, что она крепится к кабелю, спускавшемуся в шахту с пологими стенками.

– Думаю, здесь может действовать сила тяжести, – сказал Алан. – Может, нам нужно подождать, пока в машине не будет достаточно веса, а потом она двинется вниз?

– А может, после пересменки? У них есть пересменки? – осведомился Рон.

– Мм, мне так не кажется, – ответил Алан.

– Я думаю, мы ждем кого-то, – сказал Рилик.

Плиганы действительно начали прибывать. Они с любопытством смотрели на людей и Сектилиев, но затем отходили ко сну, как и Гили.

В конце концов, Сектилии, чтобы скоротать время, впали в состояние оцепенения. Аджайя задремала в объятиях Рона.

Алан присел напротив Джейн с таким видом, как будто собирался что-то сказать, но затем передумал, отвернулся и просто сел рядом с ней. Его руки сжимались и разжимались.

– Мне бы очень хотелось посмотреть на этот материал подольше, Джейн, – тихо сказал он. – И нет причин, по которым мы не могли этого сделать. Вероятно, за столько времени сюда приходил кто-нибудь, кто мог бы нам все объяснить. Насчет технологий, насчет материалов, которые они там используют… Интересно, они хотя бы понимают, насколько это уникально?

– Не знаю. Я не могу сказать. Я ведь не думала, что он проспит так долго. Обычно, когда он спит, я брожу поблизости и нахожу другого собеседника.

– Тут без шансов, – сказал он, разводя руками, чтобы показать на других спящих Плиганов.

Джейн кивнула.

– Я понимаю твое разочарование, но они не отмечают время так, как мы. Они никуда не спешат. У них нет крайнего срока. Похоже, они рады ждать чего-нибудь столько, сколько нужно.

Разумеется, он это знал, и знал прекрасно. Он просто выражал общее недовольство.

– Может, попробуешь подремать?

Он неодобрительно посмотрел на нее искоса и отвел взгляд.

– Эх, если бы я мог исследовать это место, не опасаясь, что в следующую секунду трамвай просто взлетит и я окажусь в шести футах отсюда…

– Рилик или Брай могли бы…

– Нет. Слишком рискованно.

Вероятно, Алан считал это рискованным, потому что мог зайти так далеко, что не успел бы вернуться вовремя, но Джейн подумала, что риск в том, что он может заблудиться в плиганском лабиринте структур Дерева. И хотя они с Браем добились значительных успехов, Алан все так же неохотно использовал анипраксию, не считая случаев крайней необходимости. Теплое чувство к нему захлестнуло ее, и, поддавшись порыву, она взяла его за голову и мазнула губами по щеке.

От неожиданности он взмахнул руками и вздрогнул, но затем повернулся к ней, широко улыбаясь:

– О, так вот как мы скоротаем время? Целованием?

Джейн тихонько фыркнула:

– Целование?

Он мрачно кивнул.

– Вероятно, я должен говорить отглагольными существительными, чтобы привлечь твое внимание.

Она ухмыльнулась, а он вдруг наклонился и впился в ее губы, застигнув врасплох, но тут же осознал, что на самом деле целует ее в зубы. Это было совершенно бестактно, совершенно неуместно и вполне по-алановски. И, конечно, он держал ее в постоянном напряжении.

Джейн отстранилась и взволнованно огляделась по сторонам. Не то чтобы ей не нравились публичные проявления любви. На самом деле нравились. Но не в данных обстоятельствах. Она пыталась вести себя профессионально, чтобы не причинять никому неудобств. Алан это знал, но не всегда содействовал. Джейн списывала эти проявления на спонтанность и, поскольку они случалось нечасто, не придавала им особого значения.

Поцелуй, казалось, его успокоил и позволил немного расслабиться. Алан вытянул ноги и откинулся назад. Возможно, он тоже заснет. В последнее время он очень уставал из-за непредсказуемых графиков работы с корпусом. Джейн положила голову ему на плечо и посмотрела на темное нагромождение черных листьев вверху. Они мешали солнечным лучам проникать внутрь, но прозрачные стены восполняли это, пропуская достаточное количество света, что создавало подобие густой тени в лиственном лесу в ясный летний день. Ветви над ними, казалось, просто раскачивались на легком ветру, хотя Джейн знала, что это далеко не так. Она спрашивала себя, чем эти деревья отличаются от деревьев на Земле в структурном плане. Они должны быть очень мощными и упругими, чтобы противиться нескончаемому штормовому ветру и не ломаться.

Датчики корабля показали, что деревья обычно имеют от трехсот пятидесяти до четырехсот футов в высоту, но бо́льшая часть архитектурных сооружений Плиганов размещалась в диапазоне от ста до двухсот футов, значительно ниже линии листьев. Ветви, которые поддерживали и укрепляли среду обитания Плиганов, все еще были живы, но обычно не имели листьев. Вместе с тем они использовались для выполнения той работы, которую они видели сегодня.

Пока Джейн разглядывала деревья, клочок неба, проглядывающий через листву, из бледно-серого – того оттенка, что встречается зимой на Среднем Западе, – стал свинцовым. На наружные стены брызнуло несколько больших капель дождя, и сразу же ветер сдул их прочь.

Погода здесь была неспокойной, потому что они находились в зоне планеты, называемой терминатором[7] – единственной части Плиги, на которой можно поддерживать наземную жизнь. Это была обитаемая зона на кольце, окружавшем освещенную сторону планеты, на границе между темной и светлой частями, – промежуточная зона между постоянными, прямыми лучами солнца и бесконечной ночью.