был неприкрытый вызов. Этот взгляд говорил: "Назови меня лгуньей". Только попробуй. Она даже поджала губы и ждала его ответа.

И Брэндон, черт бы все это побрал, почувствовал раздражающий порыв взять ее за плечи, поднять со скамейки и поцеловать в этот вызывающий рот на глазах у всего общества.

Эти позывы выходили из-под контроля. Очевидно, ему нужно было придумать новую тактику, чтобы разоблачить ее схему, прежде чем он сделает нечто, что сделает их обоих героями скандальных сводок.

Но она была искусно изощрена в своем притворстве. Это было почти так, как если бы она ожидала, что ее стремление столкнется с препятствиями, и ухитрялась понемногу изматывать его при каждой их встрече. Мысль была тревожной. Он знал ее едва больше дня, а она уже проникла ему под кожу. Никто не мог сказать, до какого состояния она доведет его до конца недели.

Однако, если он был прав относительно ее тактики, то, теоретически, единственное, чего она не могла ожидать, — это быстрой капитуляции.

Хм… Возможно, это и был ответ — нужно было полностью расстроить ее план. И самый верный способ застать ее врасплох — сделать вид, что даешь ей именно то, что она хочет.

— Хорошо, мисс Пэрриш, — сказал он. — Вы победили.

Она вздернула подбородок.

— И что, скажите на милость, я выиграла?

— Мы с Мэг отвезем вас домой.

Его сестра ахнула от удивления и улыбнулась ему с откровенным одобрением.

— Молодец, Брэндон. Ты снова мой любимый брат. Видишь, Элли? Я же говорила, что он может вести себя как джентльмен и быть сговорчивым, когда захочет. И поездка домой — это самое малое, что мы можем сделать, после всего, что ты сделала, чтобы я не растворилась в безвестности, как простая тень, которая когда-то витала поблизости от неуловимого холостяка Лондона.

— Совершенно верно, — согласился он с усмешкой, чувствуя, что его собственная победа близка.

— Внимание и восхищение, которые вызвали платья моей сестры, также подарили мне несколько мгновений передышки, и за это я у вас в долгу. Назовите свое вознаграждение за мои грубые подозрения, и оно ваше. В разумных пределах, конечно”.

— Конечно, — повторила она со всей серьезностью. — Боже мой, действительно, какой приз. Я даже не знаю, что попросить.

Заговорщический блеск зажегся в ее глазах, когда она повернулась к его сестре.

— Как ты думаешь, Мэг? Должна ли я попросить о поездке в Париж для тебя и меня вместе с моими тетушками?

Мэг кашлянула, чтобы скрыть смех.

— Это было бы чудесно!

— Действительно, было бы здорово. С другой стороны, — она цокнула языком и вздохнула, — конечно, уже поздняя весна, а это не самое подходящее время, чтобы увидеть Париж во всей красе.

— О, именно так. Плачевный город, если только не посетить его в период с конца апреля по начало мая, — согласилась Мэг с притворным разочарованием.

— Возможно, билеты в театр, как думаешь? Это при условии, что у твоего брата есть ложа.

— Есть, — быстро ответил он — наполовину от нетерпения, наполовину от чего-то, чему он не мог дать названия, — ожидая ее требования. Черт возьми, он действительно жаждал их услышать, хотя бы для того, чтобы положить конец этой пытке от незнания того, что она у него попросит.

— Хм, — пробормотала она, постукивая кончиком пальца по уголку рта, и бросила на него лукавый косой взгляд. — Для такого неуловимого джентльмена, вас, безусловно, было легко взять под свой контроль.

— Как скажете, — снова предложил он, его пульс участился, под кожей появился зуд.

Обдумывая варианты, она снова поджала губы.

Он неосознанно шагнул ближе, прежде чем спохватился и положил руки на лацканы своего пальто, а не на ее плечи. Ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума от ожидания.

Затем, наконец, она опустила руку на колени и посмотрела на него снизу вверх, выражение ее лица было открытым и, казалось бы, бесхитростным.

— Я хотела бы быть вашим другом, лорд Халлуорт. Больше никаких глупостей типа ”она замышляет выйти за меня замуж".

Брэндон просто уставился на нее. Мгновение он не мог сформулировать связный ответ. Из всех просьб, которые она могла бы высказать, это было все, чего она хотела?

Ему было стыдно признаться, что какая-то часть его верила ей. Но это говорил дурак, часть него, которую необъяснимо влекло к ней.

Остальная часть его, однако, считала это весьма подозрительным. Новый вид сюжета. О, и она тоже была умна. Шалунья.

Но и он был таким же.

— Если дружба — это то, о чем вы просите, то она начнется прямо сейчас, — сказал он, решив поиграть в эту игру "давай притворимся друзьями". На время. Хотя он не позволит этому затянуться слишком долго, ради Мэг.

Мисс Пэрриш медленно выдохнула. Мягкая — возможно, даже победоносная — улыбка заиграла на ее губах, когда она протянула руку.

Без колебаний он пожал ее. Он почувствовал, как взаимное пожатие теплым потоком пробежало по всему его телу, и увидел, как вспыхнули ее щеки. Он не мог не задаться вопросом, был ли этот румянец вызван чувством вины, влечением или какой-то комбинацией того и другого.

Убрав руку, она отвела взгляд, затем слегка вздрогнула, посмотрев мимо его плеча.

— Тетя Мэйв, ты вернулась, — сказала она, в недоумении склонив голову набок. — Но… где Джордж?

Пожилая женщина решительно шагнула к их группе и отсутствующим жестом махнула рукой в воздухе.

— О, ты же знаешь, какой он, исчезает по первому зову. Но он одолжил мне это для тебя.

Брэндон нахмурился, глядя на трость из черного дерева, и наблюдая, как мисс Пэрриш взяла ее в руки, ее ладонь легла на граненую рукоять из обсидиана. Но зачем ей понадобилась…?

Он знал ответ в то же мгновение. Черт! Ей действительно было больно. И ему было стыдно осознавать, что все, что он сделал, — это издевался над ней.

Он был готов принести смиренные извинения. Учитывая, как завязался их предыдущий разговор, он бы не удивился, увидев выражение превосходства на ее лице при подтверждении того, что она действительно подвернула лодыжку.

Но мисс Пэрриш стала необъяснимо застенчивой и отказывалась встречаться с ним взглядом, как будто была смущена. Либо это, либо она ожидала, что владелец трости — этот Джордж — будет сопровождать ее тетю, и была разочарована его отсутствием.

Брэндон не был уверен, какая возможность беспокоила его больше.

Пока он обдумывал это, Мэйв Пэрриш поздоровалась с ним и Мэг с непринужденной фамильярностью.

— Лорд Халлуорт. Мисс Стредвик. Как вы добры, что составили компанию моей племяннице. Я вижу, что Миртл бросила ее ради флирта с