на это вестись не планировала, хотя не могла не подловить себя на том, что украдкой любуется своим мастером.

При всей своей красоте Бей Сяолун все же был человеком. В книге он носил прозвище «Двуликого Сяолуна», и девочка прекрасно помнила почему: за маской добродетели и кодексом джентльмена скрывалась натура расчетливого дельца, способного вести дела даже с самим адом и демонами, если это принесет выгоды. Бей Сяолун был классическим примером «морального ублюдка с принципами», но Лин Фень все же предпочтет иметь дело с ним, чем с протагонистом истории. По крайней мере, от мастера знаешь, чего ожидать, а если получится доказать свою полезность, то Лин Фень окажется у черта за пазухой: надежней «укрытие» было трудно придумать.

Сейчас, сидя в кабинете наставника, девочка вспоминала, как же так вышло, что ей принадлежит такая роскошь, как собственная комната, которую не пришлось ни с кем делить, ругая себя за неосторожность, неосмотрительность и пропуск такой важной детали в книге, как отсутствие женщин на пике Бронзового Котла. Лин Фень в душе плакала кровавыми слезами, вспоминая, как ее отныне старший братик Вень Лун с улыбкой сообщил, что она первая девушка на пике за последние лет сто, отчего настроение Лин Фень упало до нулевой отметки и позже скатилось в минус, когда она заметила, какими взглядами провожали ее будущие братья. Неужели в этом романе не избавиться от ярлыка гарема, и теперь ее ждет реверс?!!

Она гулко застонала и спрятала лицо в подушку, давая волю накопившемуся напряжению, позабыв, что она вообще-то не в своей комнате сейчас находится и на нее смотрят как старший ученик, так и сам мастер. Вень Лун приподнял бровь, а сам наставник лишь коротко хмыкнул и кивнул: мол, не мешай девочке осваиваться и приходить в себя, на что старший ученик только тихонечко выдохнул и застыл по правую руку от мужчины, внимательно наблюдая за своей сестрой.

Признаться, Вень Лун был рад, что у них появится девушка. Учеников на пике Котла было немного, но все жили дружной семьей и нередко шутили, что будет здорово, если у них появится младшая сестренка, которую те смогут оберегать. Видимо, небеса услышали просьбы братьев и послали им малышку Лин Фень. Наивные дети даже не догадывались, что с норовом барышни им суждено рано или поздно превратиться в детенышей этой волчицы-планировщика, но никак не в ее защитников.

Ученики пика Бронзового Котла жили в нескольких спальнях по три-четыре человека в каждой. Ели вместе в столовой, тренировались на одной площадке, купались в одних источниках и в целом действительно напоминали неразлучную семью. Бей Сяолун виделся другим мастерам с учениками эдаким очаровательным садистом: он гонял своих будущих ремесленников так рьяно, что даже мастер пика Тысячелетней Сосны нередко намекал, что ему бы сбавить обороты. Мастер был строг, но достаточно опытен, чтобы не давать детям нагрузки сверх их возможностей, поэтому он внимательно изучал состояние Лин Фень, обмахиваясь любимым веером, задумчиво склонив голову набок.

— Твое тело слабовато, — прервал он тишину, заставив Лин Фень вынырнуть из режима самобичевания и раздумий, как ей-то теперь жить на одном пике с двадцатью мужчинами, чтобы не пострадала ее «честь», раз тут привыкли с этим так носиться. Она подняла голову и посмотрела на мастера, ожидая продолжения. — Завтра с утра я займусь твоими тренировками. Пожалуй, начнем с двадцати… нет, с десяти кругов.

Выражение лица Вень Луна стало жалостливым. Он посмотрел на Лин Фень, которая тоже нервно дернулась, покрепче сжав подушку в руках, покачал головой и мысленно дал себе обещание проследить, чтобы с сестрицей Фень все было в порядке. Нужно будет заранее принести ей воды и ткани, может, даже дотащить до ее комнаты — уж кто-кто, а Вень Лун точно знал, каким суровым бывал их мастер, когда решил за кого-то взяться.

— Потом медитация. Ты умеешь медитировать? — Лин Фень кивнула, не в силах произнести ни слова, думая, как это она должна нормально пробежать десять кругов вокруг пика, когда еле доползла по ступенькам. — Отлично. Твой элемент не очень пригоден для культивации, но от мастера Лей Минга я узнал, что у тебя отличное воображение…

— Учитель, — подала голос Лин Фень, положив подушку на приличествующее ей место в углу кушетки. — Могу ли я узнать, что значит элемент пустоты?..

— Ха… Конечно. Как ты знаешь, само понятие Ци достаточно многогранно. Под Ци можно понимать как энергию в целом, отдельные ее виды, так и сам поток. Говоря об элементе Ци, чаще всего подразумевают определенный его вид. Энергия в мире неоднородна и многое зависит от места, где мы находимся. Так, например, Ци огня будет больше у вулканов, Ци ветра — на вершине горы, а Ци воды — у водных источников, соответственно. Есть также светлая Ци, иначе — природная или Ци благословений и добрых эмоций, что порождают люди. Но есть и Ци темная — та, что рождается от несчастий, бед, проклятий и темных эмоций людей. И, наконец, Ци пустоты. Она… никакая. Она просто есть. Соответственно, каждое создание предрасположено к определенному ее виду, и, поглощая ту, что подходит больше, оно продвигается в культивировании. Конечно, можно поглощать и другие, но развитие тогда будет медленней.

— Другими словами, Ци пустоты бесполезна и трудна для культивации. С ней развитие будет очень медленным. Так?.. — заключила девочка, но внутри нее что-то воспротивилось такому заключению. В любом из миров, как бы дурно он ни был прописан и скроен, мало что случается просто так, а значит, Ци пустоты тоже имеет свое место в мировом порядке, просто его еще не нашли…

«Библиотека! Мне и правда просто жизненно необходимо попасть в библиотеку! Может, сумею найти какие-то подсказки для себя…»

— Я рад, что эта ученица понимает, — усмехнулся мастер и позволил себе легкую улыбку. — Ученица Лин… Ответь, почему ты захотела присоединиться к моему пику. Откровенно, здесь уже нет… чужаков.

Бей Сяолун издал странный смешок при этом и чуть прищурился, глядя на сосредоточившуюся и ставшую серьезной девочку.

— Отвечая этому мастеру… — заметила она неторопливо, опустив взгляд и тщательно выбирая слова. — Эта ученица имеет собственные планы на будущее. Эта ученица имеет плохой элемент, а значит, полагаться на собственную Ци… не совсем разумно. Значит, эта ученица должна придумать способ, как увеличить собственный запас энергии, раз оттачивать тот и делать сильней благодаря восхождению по ступеням трудно. Самый эффективный и простой способ — артефакты. Но эта ученица не желает зависеть от других мастеров. Хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам. Поэтому выбор