«Получается, набор идет пять лет кряду, а потом прекращается на пять лет… Хах, неудивительно, что в городе было так много незнакомцев, видимо, пытались попасть в секту из других городов, чтобы не ждать так долго!» — Лин Фень склонила голову набок, позволяя девочке помочь ей управиться с жилетом песочного цвета. Девочка про себя отметила, что служанка не вытащила ханьфу, а готовит ее к тренировке: блуза, жилет, удобные штаны и обувь, несколько повязок с собой на случай растяжения — очень предусмотрительно.

— Вроде так, госпожа. Я не очень-то в этом понимаю, как там наверху думают. Мне-то что? Вот закончу тут, вернусь домой, сразу замуж выйду! Я теперь завидная невеста! — Она довольно заулыбалась, и Лин Фень окончательно впала в легкий ступор, убеждаясь, что она явно не знает, что такое хорошие манеры, да и говор больно простецкий… Она уже пять лет служила во внешних стенах, значит, что-то да умела.

Лин Фень вздохнула и послушно уселась у столика, пока Мей подыскивала подходящие украшения для прически и оценивала ее гребни, все еще не определившись окончательно, будут ли от этой служанки у нее проблемы или их, наоборот, станет меньше. Та тем временем принялась завязывать ее космы в высокий хвост, мурлыча какую-то песенку, явно пребывая в хорошем расположении духа.

— Вы, госпожа, уже знаете, где тренировочная площадка?..

— Да, старший брат Вень Лун все показал мне, не о чем беспокоиться…

— Ну вот и хорошо, госпожа! — Она довольно кивнула. — Тогда, с вашего позволения, я приберусь тут к вашему возвращению, пыли тут столько, словно век в этой комнате никто не бывал! Это очень плохая комната, чтобы спать, госпожа, но вы не волнуйтесь, я тут мигом все вычищу, будет светло и тепло!

Лин Фень оставалось только кивнуть. Разговорчивая, бестактная, не знающая правил этикета, очень бойкая и жизнерадостная — такая характеристика напрашивалась сама собой, и девочка уже смирилась с тем, что служанка у нее явно дурная с точки зрения местных правил, однако сама девушка была отчасти рада, что к ней приставили именно Мей. С ней, по крайней мере, можно будет нормально поболтать на отвлеченные темы, не беспокоясь о соблюдении приличий, которые сама Лин Фень еще и знала с горем пополам.

«Если она действительно одна из людей Двуликого, то ее актерская игра невероятно хороша… Интересно, что она скрывает за этой маской деревенской простушки?..»

Справившись со сборами, девушка поторопилась на площадку, старательно держа спину прямой, а нос повыше, глядя, как на площадку стекаются другие ученики, и ловя их заинтересованные взгляды. Новость о том, что на пике Бронзового Котла появилась девушка, разлетелась со скоростью лесного пожара, и что-то подсказывало Лин Фень, что это ей еще ой как аукнется… Вень Лун ведь ее предупреждал…

— Сестра Лин Фень! — Знакомый голос окликнул ее как раз в тот момент, когда она нерешительно ступила на песок, оглядываясь и чувствуя себя максимально неуютно. Физкультура никогда не была ее любимым занятием, что в этой жизни, что в предыдущей, а теперь должна была стать частью ее ежедневного расписания, что не прибавляло ей хорошего настроения. Однако ей было необходимо здоровое и крепкое тело: от ее физической формы зависела скорость ее развития, запас Ци, что она может удерживать в своем теле, и еще множество факторов, что помогут продвигаться по ступеням вверх. Безалаберное отношение похоронит ее надежды на счастливое безоблачное будущее, а цель Лин Фень довольно высока: дойти до стадии золотого ядра, когда ее тело станет телом настоящего бессмертного, и тогда она сможет вплотную заняться поисками дороги домой.

— Старший брат Вень Лун! — Она улыбнулась ему и вежливо поприветствовала.

— Как тебе спалось? Все хорошо? Если сестре что-то нужно, пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне, — старший ученик пика напоминал восторженного щеночка, увидевшего любимого хозяина, и сердце Лин Фень невольно растаяло, поддавшись умилительной картине.

— Этот старший брат очень заботлив, — мягко проворчала она, явно намекая, что это излишне. Улыбающийся красавец тут же отступил на полшага назад.

— Ах… ох… — Он смутился и отвел глаза, пряча свою неловкость. — Я надеюсь, я не сильно беспокою младшую сестру… О! Учитель велел мне позаниматься с тобой сегодня! Десять кругов вокруг пика мы обычно начинаем отсюда, потом спускаемся вниз к внешним стенам, выходим за ворота и просто бежим вдоль, мимо леса, построек и мостов, пока не возвращаемся к площадке. Попробуй пробежать хотя бы пять с этим.

Вень Лун снял с пояса небольшой мешочек и завозился с завязками, а Лин Фень начали терзать нехорошие предчувствия…

— Ах… Вот они. Закрепи их получше на лодыжках и запястьях, хорошо?.. — Улыбка Вень Луна, когда он вытащил утяжелители для тренировок, показалась девочке садистской. Она невольно сглотнула и едва сохранила безразличное выражение лица, глядя на это орудие пыток.

— Ах… это…

— О, это утяжелители для тренировок! Они легкие, всего лишь 3 цзиня[3] каждая… Они специально для новых учеников, уверен, сестра быстро перейдет на те, что потяжелее.

Лин Фень из последних сил старалась не сделать страдальческое лицо, со словами благодарности принимая утяжелители и закрепляя их. Потопталась на месте, примерилась, убеждаясь, что ей комфортно, и неторопливо потрусила за ворота площадки, непрестанно напоминая себе, почему она должна пройти через эти страдания.

На шестом круге девочка выдохлась окончательно, но никак не могла позволить себе сдаться. Вместо этого она нашла удобный камень, чтобы присесть и позволить себе пару минут отдыха, наслаждаясь высокогорным пейзажем леса, что раскинулся по всему соседнему пику, тихонько улыбаясь. Все не так уж и плохо, верно?.. У нее есть крыша над головой, хорошая чистая одежда, неплохой старший брат, расчетливый учитель, а ее персонификация проблем учится на другом пике.

— Старшая сестра?..

«Нет. Пожалуйста. Ну почему снова я?» — Она узнает этот голос где угодно. Лин Фень глубоко вдохнула и шумно выдохнула, придавая себе умиротворенный вид, словно вовсе не расстроена появлением мальчика.

— Братец Хан Бао. Что ты тут делаешь? — прозвучало более резко, чем она ожидала, мальчишка даже дернулся и недоуменно поднял взгляд, словно вот-вот расплачется и убежит. Лин Фень чуть улыбнулась ему и кивнула, сглаживая впечатление, и мальчик осмелился подойти ближе.

— Ах, это… М-м… Занимаюсь, — ответил он неловко.

Лин Фень заметила, что тот прячет что-то в запахе халата. Сощурилась, пытаясь идентифицировать предмет, а после неожиданно в ее голове вспыхнула догадка. Точно! Он же не умеет читать и писать! Ученик пика ученых, что не умеет писать и читать! Вот умора…

Собственно, возможно, ему