уже пришлось на собственной шкуре ощутить свое несовершенство, раз пришел сюда в первый же день. На руке у Хан Бао было несколько царапин, на шее красовался небольшой синяк, что он пытался прикрыть волосами.

— Ты занимаешься каллиграфией? — Она склонила голову набок, и лицо мальчишки залила краска. — Трудно?

— Вовсе нет! — резко ответил он, ковыряя камешек носком ботинка. — Просто пришел сюда, потому что… потому что там шумно.

Шумно на пике тех, кого в ее мире бы называли вечными девственниками?.. Лин Фень приподняла бровь и тихонько фыркнула, нисколечки не веря мальчишке.

— Хан Бао. Эта старшая сестра хочет сказать, что если у тебя есть трудности, то ты всегда можешь спросить у этой старшей сестры. Ты ведь обещал меня во всем слушаться, верно? Скажи мне, что случилось?..

— Я… — он запнулся, явно испытывая неловкость. Лин Фень его не торопила, позволяя собраться с мыслями. — С-старшая сестра Лин Фень, не могли бы вы… не могли бы вы научить меня?..

Мальчик неловко потянулся к тетрадке и протянул ее девочке. Как Лин Фень и думала, это были прописи. Иероглифы были ужасно корявыми, но было видно, что мальчик очень старается, чтобы побыстрее нагнать сверстников. И вот как такому…

«Нет. Я не мать Тереза. Я… — Лин Фень подняла взгляд и взглянула на ребенка еще раз. Тот выглядел забитым и потерявшимся воробушком, тщательно отводя взгляд и пытаясь скрыть, как ему на самом деле стыдно. Хах, а ведь действительно, его безграмотность была одной из немногих вещей, что заставляла антагониста краснеть. — Лин Фень. Это приведет к проблемам. Только давай не будем увлекаться, хорошо?..»

— Ха-ааах… приходи вечером, после ужина, — буркнула Лин Фень, отдавая тому прописи скрепя сердце и поднимаясь с камня. — Мне пора.

— Сестра?.. — В голосе мальчика показались новые нотки. Девочка подняла глаза и увидела счастливо улыбающегося Хан Бао, что крепко прижал тетрадку к груди. — Спасибо, сестра! Я приду!

«Да куда ты денешься… — Она неловко попрощалась с ним и опять принялась бежать свой круг. — И почему я все равно попадаюсь на твои трюки?.. Прекрасно ведь понимаю, что добра от этого не жди!»

8

Внутренний двор комплекса домиков и пристроек, в которых утопало сердце пика Бронзового Котла, был, пожалуй, одним из прекраснейших мест, которые довелось увидеть Лин Фень. Стены зданий украшали лепнина и фрески с изображением древних чудовищ и героев, легендарных мастеров ремесел и созвездий, сражений с демонами и сошествия бессмертных в мир простых людей. Сам дворик был вымощен плиткой самых разных цветов и размеров, она была такой же аляповатой, как и искусство здешних учеников: Вень Лун уже успел рассказать, что внутренний двор пика — место совершенно особенное.

Каждый выпускник, каждый выдающийся ученик имел право оставить частичку себя в этом месте, выразив ее в любой форме искусства, что была ему доступна. Кто-то создал очень милых глиняных птичек, что навсегда примостились на ветке огромного раскидистого айланта, что рос здесь не одно поколение, впитывая не только Ци, но мечты и надежды учеников пика; кто-то оставил лепнину в виде головы тигра, что, казалось, вот-вот оживет и выйдет прямиком из камня; кто-то сделал несколько каменных плит в форме цветов лотоса, и тысячи ног учеников почти стерли некогда четкие вырезанные линии лепестков… Но излюбленным местом учеников оставалась резная скамья под кроной айланта, выполненная руками самого мастера Бей Сяолуна в ту пору, когда он сам был старшим учеником. Может быть, пик Котла многие недооценивают и считают не более чем пиком снабжения секты, но в своем мастерстве его ученики ничуть не уступают ученикам пика искусств. И, может быть, даже в чем-то их превосходят.

Лин Фень, пусть и испытывала ужаснейшую усталость, все равно не могла не любоваться убранством дворика, каждый раз находя для себя все новые и новые детали, смыслы и символы, что она пропустила при первом взгляде. Она сидела на скамейке под деревом и отдыхала, иногда тяжко вздыхая, стараясь не двигаться лишний раз.

После утренней тренировки, обеда и занятия в зале Земли ее тело и разум изнывали, требуя покоя. Ее новоявленная служанка пусть и сделала ей массаж, отмыла в горячей ванне с травами, причесала и переодела в приличное платье, но цокала языком, ворча, что завтра барышня едва сможет ползти, если не позаботится о себе. Поэтому Мей решительно взяла дело в свои руки и опять покинула ее, сказав, что вернется с пилюлями для госпожи, что снимут напряжение и усталость. Лин Фень же понимала, что это означало только одно: о пропуске тренировок завтра можно даже не мечтать.

Вень Лун и еще несколько учеников, с которыми ей удалось поболтать и познакомиться, в один голос отправили ее перевести дух перед походом к учителю, и девочка была очень им благодарна: возможно, она ошибалась на их счет и ей нечего опасаться неподобающего поведения со стороны своих братьев. Те, кажется, искренне хотели с ней подружиться, поэтому Лин Фень позволила себе отпустить ситуацию и наслаждаться первым учебным днем из тысячи тысяч, что ждут ее.

Не теряя времени даром, Лин Фень расслабилась и уселась поудобней, прикрывая глаза. Пусть ее тело болит, но ее душа все еще способна тренироваться. Базовые медитации были ей известны, поэтому девочка постаралась дышать диафрагмой, как ее учили наставники. Первый этап, отпустить мысли и сосредоточиться на глубоком дыхании, дался легко — через несколько минут ее голова освободилась от роя мыслей, что все время ее тревожили, и Лин Фень почувствовала облегчение, ныряя в благословенную тишину, где единственным звуком стали ее собственные вдох и выдох, что чередовались с пятисекундной задержкой. Дыхание четырех фаз помогало лучше прочувствовать собственную Ци и впасть в легкое подобие транса, отчего Лин Фень ощутила, что ее тело словно попало в огромный воздушный шар, и дыхание стало вязким. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Девочка сделала очередной вдох. Ее сильная сторона, образное мышление, с легкостью позволила представить, как с дыханием в ее тело проникают крошечные частицы, наполняя ее сосуд и оставаясь внутри, перетекая по духовным каналам, меридианам, в ее тело. Задачей Лин Фень сейчас было накопить как можно больше Ци и расширить свою «лужицу» до уровня «океана» энергии, чем она решила заниматься ежедневно. Возможно, следует попросить свою служанку следить за ней во сне, чтобы, даже уснув, она не забывала о четырехфазном дыхании, каждый раз расталкивая ее, когда она сбивалась с ритма, пока тело не запомнит нужный паттерн на уровне рефлекса.

Лин Фень чувствовала каждой клеткой тела текущую Ци