без происшествий, а в конце я задержалась, ожидая, что скажет профессор. Нинель, выходя, пообещала ждать меня в коридоре.

– Ирейн, идемте со мной, – позвал Алекс, скрываясь за неприметной дверью, расположенной за кафедрой.

Я переступила порог и застыла: тут находилась не слишком большая, но интересная лаборатория. Длинные столы вдоль стен, заставленные различными устройствами, большая квадратная стойка в центре, на которой установлена сложная конструкция из стеклянных колб, трубок, металлических креплений, штативов и всего того, названия чему я пока даже не знала. Где-то что-то капало, где-то шипело или шуршало. Невольно на ум пришел рассказ Эдди о взрыве в лаборатории, и я гулко сглотнула.

– Не бойтесь, – усмехнулся преподаватель, – у меня все под контролем. Подойдите поближе.

– А я слышала, что однажды в университете случился взрыв. Возможно вот в такой лаборатории. – Сделав несколько шагов вперед, я остановилась.

– Взрыв? – удивленно переспросил профессор, а потом как будто что-то вспомнил. – Ах да, слышал эту историю, но она произошла до того, как я стал преподавателем. Удивительно, что вы о ней знаете.

– Исключительно в пересказе от старого знакомого, – поспешила заверить я.

– Ну вот и я – в пересказе, – улыбнулся Алекс, и в его глазах как будто появились искорки. – Но могу вас заверить, что всегда очень внимательно отношусь к технике безопасности, и рядом с моими научными экспериментами вам совершенно нечего бояться. Даже пятен от кофе.

Мужчина сделал левой рукой пасс над моей блузкой, но не успела я его стукнуть по наглой конечности, как он поднес к талии другую ладонь и будто стряхнул в нее что-то с моей одежды.

– Ну вот и все, «кофейные зерна» я с вас собрал, – пояснил Алекс свои действия, – а вода уже и так высохла. Одно из преимуществ мага земли – возможность быстро разложить продукт на составляющие элементы, отделяя одно от другого. Вот как сейчас, например, я отделил частички кофе от вашей блузки, тем самым убрав пятнышки.

– Как здорово! – восхитилась я, понимая, что теперь не нужно ломать голову, где застирать пятна. – Вот бы мне так уметь, это бы значительно облегчило жизнь простой студентки.

– Могу подарить вам амулет, заряженный нужным заклинанием, – как бы невзначай обронил профессор. – Правда он имеет ограниченный срок действия…

– Это, правда, возможно? – обрадовалась я. – Освободиться даже от нескольких стирок – это уже можно считать за счастье.

– Но в обмен на помощь я хотел бы у вас кое-что попросить…

Меня словно водой ледяной окатили. Предложение оказалось не безвозмездным, а каким-то даже не очень приличным. Самой мне ранее не доводилось с подобным сталкиваться, но на чаепитии у Летти кто-то из девушек рассказывал, что ее гувернантку вот так обесчестили – «в обмен на помощь». Я слабо представляла, как это в принципе возможно, но негодование в душе росло с каждой секундой.

– Я пытаюсь изобрести летающий экипаж, – продолжил свою мысль Алекс, и очень вовремя, потому что я уже готова была стукнуть его по лицу. – У меня есть некоторые наработки, они хранятся в одной из подземных лабораторий университета. Мне нужна помощница для экспериментов. Желательно, владеющая магией воздуха.

– Помощница? – растеряно переспросила я, еще до конца не понимая, что он от меня хочет.

– Да, – улыбнулся профессор. – Я хочу предложить вам поработать в моей лаборатории. Деканат зачтет вам это за практическую работу.

Когда Алекс улыбался, его лицо выглядело по-мальчишески озорным и очень привлекательным. У меня даже дыхание перехватывало, таким обаятельным он становился в этот момент.

– Что скажете? – переспросил профессор, не дождавшись моего ответа.

– Я согласна.

* * *

– Как?! Как ты могла согласиться на это во всех смыслах подозрительное и опасное предложение? – возмущался Эдди из своей банки.

– Сама не поняла, – задумчиво ответила я, вспоминая сегодняшний разговор с профессором Клеронсом, пока расчесывала волосы перед сном. – Профессор с таким вдохновением рассказывал о своем изобретении, о лаборатории… Возможно, мне захотелось приобщиться к прекрасному.

– Прекрасно будет, если тебя там не угробят! – продолжал распыляться дядя.

– Не суди по себе… – невольно вырвалось у меня.

Эдди от таких слов плюхнулся с края банки спинкой в воду и пошел на дно.

– Ой, прости, пожалуйста, – я подошла к окну и склонилась над «аквариумом». – У меня случайно вырвалось. Господин Клеронс мне рассказал, что лаборатория находится в укрепленном и защищенном подвале…

– И кто только додумался делать помещение для экспериментов в подвале огромного старинного здания? – начал бубнить Эдди, всплыв на поверхность. – А если опять чрезвычайная ситуация? В прошлый раз разнесло только мой кабинет… Кстати, я ведь толком не знаю, чем все обернулось в прошлый раз…

Рыбка подняла на меня свои выпученные глаза, и я настороженно отступила на пару шагов.

– Ирейн, ты должна раздобыть результаты расследования! – заговорщицким шепотом произнес Эдди.

– Какого расследования? – не поняла я.

– По факту взрыва в моей лаборатории. Ну не могла она сама взлететь на воздух. Возможно меня кто-то хотел убить!

– Тогда ему это удалось, – скептически промолвила я. – Что ты будешь делать с этими результатами, даже если я их найду?

Эдди открыл рот… И закрыл. Потом снова открыл, явно пытаясь что-то сказать, и вновь неудачно. В какой-то момент я испугалась, что он утратил дар речи и стал совершенно обычной рыбкой.

– Вот когда я их увижу – тогда и решу, что делать! – наконец-то изрек он.

– И где мне их искать? – устало спросила я, заходя в ванную комнату.

Мне нужно было переодеться ко сну, а при мужчине, пусть и не совсем настоящем, я этого делать не могла. Дверь я специально оставила открытой, чтобы не прерывать разговор.

– Учитывая, что с даты происшествия прошло уже несколько лет, материалы наверняка сдали в архив.

– Туда нас еще не водили, и не уверена, что поведут. Студенты должны искать книги для курсовых в библиотеке.

– Так архив как раз при библиотеке находится. Для удобства.

– Даже если так, – я вернулась в комнату и, прежде чем лечь, насыпала в банку немного корма. – Как проникнуть из общего помещения в закрытое?

– Над этим я еще не думал. Но решение наверняка найдется.

– Вот когда найдешь, тогда и поговорим, – улыбнулась я и пальцем аккуратно погладила Эдди по голове. – А сейчас я спать.

– Сладких снов, – как будто обиженно пожелал дядя и нырнул на глубину.

Я легла в кровать, укрылась одеялом и, немного поворочавшись, начала погружаться в объятия Морфея. Кажется, я уже видела розовых пони, скачущих по сиреневой лужайке, как слуха коснулся настойчивый голос:

– Ирейн… Пс-с-с… Ири… Ирейн, ты спишь?

– Странный вопрос в такое время, не находишь? – с трудом пробормотала я, не разлепляя век.

– А