Ава. – Не хотела бы я увидеть этот костюм на Блэки ещё раз.

– Даже на Хэллоуин? – спросил папа.

– Нет, – отрезала Ава, качая головой. – Никогда – значит никогда!

Блэки залаял на неё, и мы все засмеялись.

Позже, после того как принял душ, смыл с себя всю грязь и копоть после уборки, я спустился на семейный вечер кино.

Ава побежала наверх переодеться в фиолетовую пижаму, а родители перебирали коллекцию фильмов в поисках чего-нибудь для просмотра. Потом, когда Блэки лежал на диване между мной и Авой, мы все сидели и смотрели «Волшебника страны Оз». Сестра наотрез отказалась смотреть «Паука» – чёрно-белую классику 1958 года, которую я предложил.

– Слишком рано? – спросил отец, когда включал фильм.

Ава кивнула.

– Блэки нужно время, чтобы прийти в себя.

Глава 7

Ава избегала меня до вечера субботы. То ли потому, что она всё ещё расстраивалась из-за розыгрыша, то ли потому, что составляла план мести. В воскресенье утром я наконец-то смог встретиться с ней на заднем дворе.

Сестра, явно руководствуясь научным интересом, подходила всё ближе к деревьям, высаженным в линию. Я шёл за ней, пока она следила за стаей больших чёрных птиц, каркающих и кружащих над головой.

– Как ты думаешь, что это? – спросила Ава, когда я подошёл к ней из-за спины. – Ястребы?

– Не знаю. Кем бы они ни были, это точно хищные птицы, – ответил я, поднимая оптический прицел и разглядывая их. – Думаю, орлы. Хотя стой. Стервятники?

– Ой! Дай мне посмотреть! Дай я гляну! – Ава подпрыгивала от возбуждения. Я посмотрел на тёмные силуэты, таинственные и пугающие на фоне серого неба, и протянул оптический прицел.

Ава всмотрелась в птиц и подтвердила мои слова.

– Да, стервятники. Шестеро.

– Семеро, – поправил я, пока мы наблюдали за возникновением странных узоров в небе. Вскоре птицы стали отдаляться. – В лесу кто-то умер. И они хотят добраться до этого кого-то.

– Давай, – предложила Ава, – проследим за ними?

– Ну уж нет, спасибо, – ответил я.

В глазах Авы мелькнул озорной блеск.

– О-о-о, так ты боишься?

– А ты нет? – спросил я, прислушиваясь к громкому карканью птиц над головой.

– Не глупи, – улыбнулась Ава и взвизгнула. – Это знак!

– Никакой это не знак, – ответил я.

Сестра никогда не прислушивалась к моим словам, поэтому спустя несколько секунд уже гордо вышагивала вдоль линии деревьев. Я пошёл за ней, по пути наблюдая за птицами в оптический прицел. Мы следовали за стервятниками по всему району просто потому, что сестре хотелось выяснить причину их появления.

Когда мы оказались настолько близко, что могли детально рассмотреть их перья, Ава прижала ладони к губам и начала издавать странный птичий крик. Я понимал, что она делает. Это – крик совы нашей Иты, только в исполнении Авы – песня Лечузы. Это звук, который она издавала, чтобы оживить добрых сов-ведьм в своих рассказах об antepasados.

Слушая, как Ава имитирует lechuzas[27] Иты, я почувствовал слёзы, выступающие на глазах. Но я отодвинул воспоминания, сконцентрировавшись на событиях, происходящих прямо передо мной.

– Что ты творишь? – спросил я, оглядываясь по сторонам и убеждаясь в том, что мы тут одни. – Прекрати.

– Что прекратить? – ответила сестра. – Звать их?

– Да, – сказал я. – Ты ведёшь себя…

– Как? – Ава упёрлась рукой в бедро и смотрела на меня взглядом мамы, когда та отчитывала нас.

– Глупо, – ответил я. – Ты ведёшь себя глупо.

– Ох, Джеймс, – засмеялась Ава. – Ты правда не понимаешь? Они наши помощники и присматривают за нами.

Иногда Ава – загадка для меня. То она собирает образцы и называет себя учёным, то говорит о магии. Мне трудно сказать, верит ли она в рассказанные Итой легенды и мифы, которые мы слушали перед сном. Но я знаю, что я не верю.

– Это ненастоящий зов, Ава, – сказал я. – Это просто глупая выходка Иты. Чтобы развлечь нас. Как и все другие страшные истории, которые она рассказывала. Мы не должны в них верить.

– Но я верю, – сказала Ава.

– Тогда ты доверчивее, чем я думал, – сказал я. – Давай. Пойдём домой. Я устал.

Внезапно с неба упало перо. Оно медленно опускалось, опускалось, опускалось, опускалось. Прошла вечность, прежде чем перо приземлилось на траву между нами. Идеальная белая лопасть с мягкими пушистыми шипами у основания и длинным тонким пером на конце. Ава, словно загипнотизированная видом прекрасного пёрышка, наклонилась и подняла его.

– Видишь? – сказала сестра, её широко раскрытые глаза сверкали интересом. – Аntepasados поняли, что ты напуган. Они услышали твои слова и захотели, чтобы ты понял, что мы не одни тут. Это перо – их способ сказать, что нам не стоит бояться. Нам стоит пойти в лес и узнать, почему они летают тут.

– Это всего лишь перо, – категорично заявил я. – Они падают с птиц. Здесь нет ничего волшебного. И поход в лес ничем хорошим никогда не заканчивался. Давай пойдём домой.

Я забрал дурацкое перо из рук сестры и отбросил в сторону. В ужасе Ава подскочила и подняла его.

– Не делай так! – сказала она, несколько раз покрутив пером у моего лица. Протянув руку, Ава засунула его в карман рубашки, нежно похлопав меня по груди. – Пусть это будет подарок. От меня тебе, – добавила сестра, и я кивнул в знак согласия. Потому что это Ава. Когда мне показалось, что я раскрыл её план, она удивила своим милым поведением.

Удовлетворённая моим согласием, Ава развернулась, и мы вместе пошли домой. Никаких розыгрышей. Никакой конкуренции. Только я и моя младшая сестра, идущая рядом. И белое перо в переднем кармане рубашки.

Мы были почти у дома, когда увидели ещё более странную вещь, чем семь птиц, летающих над деревьями. Завернув за угол, мы наткнулись на того странного человека, мистера Морриса, который боролся с двумя огромными собаками на нашей подъездной дорожке. Он оглядывался на мусорную корзину, стоящую рядом с нашими велосипедами, и дёргал их за поводки.

– Вам помочь? – спросил я странным и хриплым голосом, потому что был очень напуган. Мистер Моррис повернулся к нам. Его обветренное лицо измождено, и, хоть он ещё не так уж и стар, его серые глаза впали в глазницы. Он выглядел удивлённым, словно встретил единственных людей на земле.

– Нет, – закричал он в ответ, убираясь с подъездной дорожки и быстро шагая за двумя своими chucho. – Я не рылся в вашем мусорнике. Мои псы просто жить не могут без чужих клумб.

– Ничего страшного, – сказала Ава. –