С 25 января в Донбасс начали прибывать части 1‐й дивизии генерал-майора Сильвестра Станкевича (Корниловский ударный, Марковский, Марковский конный полки, Марковский артдивизион и конно-горная батарея) численностью около 3 тыс. человек. Вместе с 3‐й дивизией она образовала отряд Май-Маевского, который должен был удерживать линию Мариуполь – Юзовка – Бахмут – Луганск. В районе Дебальцева находился дивизион лейб-гвардии Атаманского полка Донской армии, а участок от Волновахи до Мариуполя занимал отряд генерал-майора Михаила Виноградова (Сводно-Гвардейский полк и части бывшей Южной армии, ранее подчинявшиеся Донской, а теперь Добровольческой армии). 31 января красные выбили атаманцев из Дебальцева, но атаманцы и корниловцы при поддержке марковской батареи и бронепоезда «Ермак» отбили Дебальцево в тот же день. Атаманцы и бронепоезд после этого присоединились к Донской армии в 40 км восточнее Дебальцева, а их позиции занял Алексеевский конный полк. 2 февраля марковский и корниловский батальоны под командованием полковника Алексея Булаткина перешли в наступление и к исходу 4 февраля взяли Доломит, Логвиново и Попасную, захватили 1 тыс. пленных, 32 пулемета и два орудия. Бахмут был отрезан от Луганска. 9 февраля красные ценой больших потерь выбили добровольцев из Попасной, на следующий день при поддержке бронепоезда заняли Логвиново, после чего атаковали Дебальцево, но были 11 февраля отброшены к северу. Правый фланг дивизии Станкевича 7 февраля захватил станцию Алмазная, 8—10 февраля выдерживал атаки красных, пытавшихся ее отбить при поддержке бронепоездов, и отступил в ночь на 11 февраля в связи с общим ухудшением обстановки на фронте. Выйдя в тыл красным у Дебальцева, он решил исход сражения за этот важный железнодорожный узел. Но Май-Маевский вынужден был прекратить наступление. Войска советского Украинского фронта заняли Славянск и Бахмут, а армия Махно (она же – 3‐я Заднепровская бригада 1‐й Заднепровской украинской советской дивизии) 8 февраля захватила Пологи, выбив оттуда отряд Виноградова.

С 10 февраля по 6 марта войска Украинского фронта были перегруппированы для нанесения главного удара в Донбассе. Это позволило армии УНР после оставления Киева удержать плацдарм в районе Винницы. Перегруппировка советских войск затруднялось тем, что имелась единственная рокадная железная дорога Царицын – Поворино – Лиски – Купянск. Группа Кожевникова была усилена 13‐й стрелковой дивизией, а соседняя с ней 8‐я армия была брошена в наступление на Лихую. В середине февраля Деникин, в свою очередь, начал переброску на луганское направление 1‐й Кавказской конной дивизии Шкуро, 1‐й Кубанской казачьей дивизии корпуса Покровского и 1‐й Терской казачьей дивизии Топоркова. Все они, как и отряд Май-Маевского, входили в состав Кавказской Добровольческой армии Врангеля. Деникин отверг предложение Врангеля о немедленном наступлении на Царицын, предпочитая сначала разбить красных в Донбассе. Главнокомандующий ВСЮР вспоминал: «На Западном фронте в совершенно исключительной обстановке корпус генерала Май-Маевского вел “железнодорожную войну”, применяя особые методы тактики ввиду подавляющего превосходства сил противника. Пользуясь густою сетью железных дорог Донецкого бассейна, он занимал небольшими отрядами важнейшие пункты по линии фронта и держал в тылу на узловых станциях бронепоезда и в вагонах подвижные резервы, которые бросались в угрожаемом направлении, с тем чтобы на другой день, иногда в тот же, переброситься в противоположный конец фронта. У противника создавалось впечатление нашей силы на всех направлениях, но это были одни и те же люди, бессменно, изо дня в день, дерущиеся то там, то здесь, отдыхающие в пути, в вагоне, потерявшие представление о времени суток, истомленные физически, но полные мужества. Недели, месяцы по всему фронту гремели выстрелы, станции переходили из рук в руки, лилась кровь, добровольческие части таяли, но продолжали бороться».

Похороны погибших в боях с деникинцами. Донбасс. 1919 г.

Командующий Южным фронтом красных Владимир Гиттис, бывший полковник, в приказе от 27 марта 1919 года высоко оценивал боеспособность группы Май-Маевского: «В Донецком бассейне, в районе Волноваха – Никитовка – Колпаково – Таганрог, действует группа противника под командованием генерала Май-Маевского, состоящая исключительно из добровольческих частей (пеших и конных), слабых по численности (полки по 350–200 штыков, в ротах и эскадронах по 50 штыков – 30 сабель). Особенность этих малочисленных частей – их хорошая подготовка. Чисто контрреволюционные элементы, из которых состоят добровольческие части, офицеры, юнкера, дворяне, помещики, студенты и прочие, являются хорошими одиночными бойцами, умеющими вести борьбу за местные предметы, быстро и умело маневрирующими и применяющимися к местности и обстановке, хорошо применяющими в дело бронепоезда, чему способствует хорошо развитая сеть железных дорог этого района».

24 февраля отряд марковцев и корниловцев занял Константиновку, но в тот же день Май-Маевский оттянул его к Дебальцево, чтобы отразить начавшееся в этот день наступление группы Кожевникова на станцию Баронская на линии Дебальцево – Луганск. В этот день в годовщину создания Марковского полка была составлена краткую реляцию о боях полка и его потерях убитыми и ранеными (около 11 тыс. человек). Корниловцы в первой половине марта вели бои за Константиновку. Дроздовцы вели бои на линии Никитовка – Харцизск – Юзовка и 24 марта, когда в строю осталось лишь 76 человек, были отведены с фронта. После трех недель почти непрерывных боев в районе Дебальцево – Баронская части советской 13‐й армии (так с 5 марта называлась группа Кожевникова) 15 марта совершили глубокий обход с северо-запада и заставили марковцев оставить Дебальцево, но 19 марта белые вернули его. 14 марта советская 1‐я Заднепровская дивизия Павла Дыбенко заняла Мелитополь, разрезав приазовский фронт белых. Греческие и французские войска оставили Херсон (8 марта) и Николаев (16 марта). 15 марта Махно захватил Бердянск, 17 марта – Волноваху, а 29 марта – Мариуполь. По обоим берегам Северского Донца во второй половине марта разворачивалось встречное Луганское сражение. С 21 марта 1‐ю пехотную дивизию вместо умершего от тифа Станкевича возглавил генерал-майор Андрей Колосовский. 22 марта красные перешли в решительное наступление, захватили Юзовку и к 27 марта отбросили противника на юг и запад Донбасса.

29 марта советские 8‐я и 13‐я армия перешли в наступление, чтобы охватить отряд Май-Маевского (7 тыс. штыков и сабель) через Рутченково, к югу от Юзовки, и Колпаково. Против 1-го Кубанского корпуса Покровского (19 тыс. штыков и сабель) к юго-востоку от Луганска был выставлен заслон в 12 тыс. штыков и 800 сабель из состава 13‐й армии (1‐я Московская рабочая дивизия, 41‐я стрелковая дивизия и бригада 42‐й стрелковой дивизии). 13‐я и 8‐я армии насчитывали 26 тыс. штыков и 3300 сабель, к которым вскоре должна была присоединиться 12‐я стрелковая дивизия (10 тыс. штыков, 200 сабель). Кроме того, Махно, наступавший с юго-запада, имел 10 тыс. штыков и сабель. Порочность плана командования Южного