— А… я что, смогу пользоваться магией? Раз вы запустили ее в меня? — Я старалась подавить дрожь в голосе, но руки мигом взмокли. Конечно, я говорила, что против сомнительных ритуалов, но если бы я смогла пользоваться магией, то это было бы великолепно!

— Навряд ли. Но не расстраивайся, наша милая принцесса, — улыбнулся Эрон. — Есть много других плюсов от постоянно вливаемой в тебя магии: долголетие, вечная молодость, тебе будут не страшны никакие яды или болезни. Но, разумеется, при наличии определенной расположенности, магией ты сможешь пользоваться. Ограниченно, но и зачем она тебе?

— Защитить себя, например. — Я сдержала горькую усмешку, вспоминая свою сестру. Было у меня дурное предчувствие, что в покое Анжела меня не оставит.

— Для этого есть мы, знаешь ли. И, кстати, ты задала два вопроса, — прошептал мне на ухо Иштон. — Не кажется, что сейчас наша очередь?

— Впервые я полностью согласен со своим братом. Ну, думаю, наш вопрос будет закономерным. Ты, наша принцесса, очень смелая. Пересечь границу королевства, рискнуть всем — головой, титулом, возможным будущим — чтобы предложить брак, который идет вразрез с твоими устоями и традициями. На это все нужна немыслимая смелость. Поэтому нас весьма интересует, чем же некий герцог Форден мог так напугать такую бесстрашную принцессу?

Герцог Форден, да? Мое знакомство с этим человеком началось еще тогда, когда были живы мои родители. Некоторых аристократов нельзя игнорировать даже королевской семье. Не столько потому, что они влиятельны или могущественны. Здесь, скорее, связь с религией и церковью. В давние времена несколько крупных семейств поддержало церковь, а теперь церковь поддерживала этих аристократов. Фордены как раз были из таких. Более того, вопреки обыкновению, многие члены этой семьи становились служителями церкви, хотя для аристократов такое считалось неприемлемым. Это… настораживало.

Не только моих родителей, но и меня. И когда наследник Милтон Форден (нынешний герцог) изъявил желание предстать перед королевской четой, ему не отказали. Анжеле тогда было пятнадцать, Милтон был ее ровесником, я же была младше на три года. Наверное, потому я не нашла с ним общий язык. Я была безупречно вежлива, не нарушала этикета, но поладить, несмотря на рекомендации родителей, не смогла. Что-то мне в нем не нравилось, несмотря на выдающуюся внешность: высокий, развитый не по годам, с красивыми светлыми волосами и раскосыми глазами. Эдакий сказочный принц. Светлый, доброжелательный и улыбчивый. Он много кому нравился. Но не мне.

Что-то мне не то мелькало в его взгляде. Если бы я была магом, то сказала бы, что увидела там саму тьму. Но я была всего лишь ребенком, поэтому старалась общаться с Милтоном Форденом поменьше. Гораздо позже, когда Милтон Форден получил титул герцога, а я стала значительно лучше разбираться в людях, я смогла распознать, что же было в его взгляде на меня. Желание. Нет, отнюдь не такое, какое возникает у мужчины по отношению к женщине. Думаю, как раз в этом плане я была абсолютно не интересна герцогу Фордену. Желание власти, желание приза. Я была сродни вещи, которая могла дать дорогу к королевской семье. И, разумеется, мне это не нравилось.

Но тогда никакого страха перед этим человеком я не испытывала. Были живы родители, Анжела прекрасно со мной общалась, а сэр Рошкар — рыцарь-защитник, призванный меня защищать с рождения и до самой смерти, — прекрасно мог справиться не только с одним человеком, но и с целым отрядом.

Все изменилось ровно в тот момент, когда погибли мои родители. Их трагическая смерть словно разделила мою жизнь на две части: светлую и серую. Тогда и начались странности.

Моя старшая сестра Анжела, которая всегда была добра ко мне, превратилась в холодного и замкнутого человека. Чужого. Казалось, что трагедия должная была нас сплотить, но случилось наоборот: все доброе и светлое в отношениях с сестрой было похоронено вместе с родителями.

Тогда-то герцог Форден и стал чаще появляться в королевском замке Остаона. Многие были удивлены и не слишком довольны тем, что уже действующая королева Остаона приблизила к себе такого человека. Но Анжела всегда умела ловко заставить молчать тех, кто с ней не согласен. А чужие советы она вообще игнорировала.

Уже тогда я начала волноваться о своем будущем. Что-то мне подсказывало, что сестра не собирается делать его светлым и безоблачным. И в своих подозрениях я уверилась в тот момент, когда встречи с герцогом Форденом стали случаться все чаще.

Замок Остаона — холодный, промозглый и величественный. А также огромный. Он создавался с таким расчетом, чтобы в случае войны была возможность выдерживать осаду вечно. Это не преувеличение. Внутри замка даже были поля, на которых была возможность получить урожай. И множество залов, где могли работать и мастера по дереву, и врачеватели, и пекари… Эдакое государство внутри государства. Не было отдельного крыла для королевской четы. Поэтому встретиться даже случайно, если встреча не согласована заранее, было невозможно. Но в те времена я виделась с герцогом Форденом едва ли не в два раза чаще, чем со своим помощником!

Герцог был предупредителен, вежлив, некоторые беседы мне показались интересными, но…

Но я чувствовала, каким фальшивым было его отношение. Это как голодную лань заманивать зеленой травой, чтобы потом убить. Или навсегда запереть в клетке. Я прекрасно понимала причину поведения, знала, чего желает сестра. И точно помнила родительское обещание, а также их указ о том, что будущего мужа я смогу выбрать сама. Разумеется, за конюха замуж меня никто бы не пустил, но отказать тому, кто мне не нравился, я могла.

Терпения герцогу Фордену было не занимать. Чего не скажешь о моей сестре. Разумеется, для начала она пробовала мягкие методы: разговаривала со мной, объясняла, сколь выгодно для королевство будет мое замужество. Но я тогда уже не была наивной глупой малышкой, улыбалась, но твердо стояла на своем: замуж за герцога я не выйду.

Разумеется, Анжела прекрасно поняла, что так меня не убедить. Потому я совсем не удивилась, когда однажды застала ее в своих личных покоях. Что меня удивило, так это присутствие вместе с сестрой герцога Фордена.

Это было ужасно. Причем я сходу тогда назвала бы не менее десяти причин, почему это было ужасно. Нарушение этикета — никому чужому не позволялось входить в личные покои. А герцог Форден был именно что чужим. Более того. Мужчина. Взрослый! И под вечер, когда ни один аристократ не назначит встречу! Даже мои родители не позволяли себе входить в мои комнаты так легко. Тогда я еще не испугалась, скорее, была возмущена до такой степени, что не смогла вымолвить и слова. Зато чудесно говорила моя сестрица:

— Алисия, думаю, ты уже понимаешь, зачем мы здесь. К сожалению, в последнее время с тобой очень трудно поговорить наедине, поэтому приходится идти на такие меры.

Ложь. Наглейшая! Сестра в любой момент могла вызвать меня к себе. Хотя, конечно, герцогу Фордену встретиться со мной было значительно труднее. Тем не менее, никакой опасности я пока не ощущала. Скоро должен был прийти сэр Рошкар, постучаться, спросив, все ли у меня в порядке, спросить дозволения войти, проверить мои покои, а потом уйти. Это был ритуал, который выполнял каждый защитник.