Я бы и рада послушаться, но шея начала так гореть, что я инстинктивно прижимала к ней ладонь посильнее. Не больно, но было ощущение, словно какое-то насекомое пыталось влезть внутрь. Разумеется, никакого насекомого не было и в помине, но спокойнее от этого не становилось.

— Уж извини, принцесса, буду грубоват, — прошептал Эрон и крепко сжал мое запястье, чтобы отстранить от шеи.

— Ну, ничего страшного, жить будешь, — облегченно выдохнул Иштон. — Ты очень хорошо поглощаешь нашу неконтролируемую магию, прямо поразительно хорошо. Только пока тебе рано «лакомиться» ей в таких количествах. Ты точно раньше ничему подобному не училась?

— Поглощаю магию? — я говорила с трудом — казалось, что огонь охватил всю шею. — Как бы я могла чему-то научиться? Остеон не признает магию…

— Что же, значит, твои способности — очень приятный сюрприз. Для нас, но не для тебя. Потерпи еще немного, я постараюсь унять жжение. — Иштон дотронулся до моей шеи и начал что-то шептать.

Как ни силилась, я не смогла разобрать ни слова. Зато почувствовала действие — по телу расползался приятный холодок. Когда Иштон закончил, я не чувствовала никакого дискомфорта.

— Значит, вот как это работает? — пробормотал себе под нос Эрон, а потом схватил меня в объятия, затаскивая к себе на колени.

— Что работает? Объясните мне? — спросила я, устраиваясь поудобнее на коленях Эрона. Жесткие! Разумеется, в сравнении с подушкой или постелью, больше мне уж точно сравнивать было не с чем. Даже удивительно, что я так быстро привыкла к чужим прикосновениям: ни мои родители, ни слуги, ни сестра не находились так близко ко мне. Разумеется, был еще герцог Форден, но он не стоит упоминания.

Как только на мне появилась милая татуировка, я стала способна поглощать магию, вызванную неосознанно. В теории. Обычно этому учились, но я оказалось едва ли не самородком — делала все инстинктивно. Разумеется, надо все было проанализировать: что стало причиной, буду ли я так делать всегда и тому подобное.

Но легкость, с которой я впитала магию, была необычной. Что было весьма удобно для моих будущих мужей. И не очень хорошо для меня.

— Но беспокоиться пока не о чем. — Иштон улыбнулся. — Мы постараемся себя контролировать, а если не сможем — то будем уходить подальше. Пока не пройден ритуал, ты сможешь забирать излишки только в том случае, если мы рядом. И полезную книгу мы тебе тоже подкинем, чтобы ты понимала, что и как делать. Правда, есть одна проблема.

— Проблема?

— Тебе придется изучать вдвое больше, чем планировалось. Видишь ли, тут такое дело… Мы немного упустили один из пунктов подготовки к ритуалу. Если помнишь, шел разговор о твоем знакомстве с нашим внутренним зверем. Думаю, самое время тебе узнать немного больше о тех, кто живет внутри нас с Эроном.

Вот уж не думала, что на третьем этапе я буду проводить время не с мужьями, а за столом с книгами.

Учиться я привыкла, причем усердно и не жалея себя. Не знаю, как в других королевствах, но в Остаоне было нерушимое правило — любой человек, принадлежащий королевскому роду, должен быть полезным своей стране. А чтобы таковым стать, нужно очень много знаний. Существовали базовые знания: этикет, дипломатия, верховая езда и тому подобное. Этому начинали учить с четырех лет. По мере взросления добавлялись новые уроки: науки, искусство, физическая подготовка… Зачастую все это накладывалось, перекликалось. В итоге, в возрасте двенадцати лет от учебы у меня были свободны лишь семь часов в сутки, в которых нужно было уместить еду, сон и естественные потребности. К тринадцати-четырнадцати годам любой отпрыск королевский семьи был способен управлять не только поместьем, но и самыми обширными землями, даже королевством, если придется. А вот после этого возраста начиналось более узкое обучение. Сестру учили править, а я выбрала стезю дипломатии. Языки, традиции, особенности других народов — все это не только было мне чрезвычайно интересно, но и легко давалось. Конечно, какими бы способностями я не обладала, такие знания не могли даться без колоссального труда: тысячи прочитанных книг, сотни уроков с различными наставниками, постоянные поездки в соседние государства.

Поэтому когда Эрон принес около пятнадцати томов о внутренних зверях оборотных магов, я лишь улыбнулась в предвкушении. Оказывается, я должна была не просто познакомиться с внутренними зверями королей, я должна была понять, какой именно зверь сидит в Эроне и Иштоне. Собственно, именно для этого мне давалось пятнадцать томов на изучение особенностей.

Иштон объяснил, что даже если ошибусь, то ничего страшного не случится. Просто мне будет чуть сложнее поладить со зверями. Зачем с ними ладить, знакомиться и тому подобное — Иштон, как и Эрон, отказались объяснять, лишь загадочно улыбались.

Я надеялась, что смогу найти ответы в книгах. Но пока книги не давали ответов, скорее, пересказывали старые легенды. В Остаоне предания были строжайше запрещены: считалось, что они источник ереси и поклонения старым богам. Поэтому сейчас я читала их с превеликим удовольствием.

Согласно легенде Далерия — начало всего сущего. Изначально были боги и богини, которые наполняли мир природой и живыми существами. Они поддерживали порядок в мире на протяжении многих лет, но скоро им наскучило. Для поддержания мира они создали магов, но те не справлялись с задачей: вместо заботы о мире маги заботились больше о себе. Разумеется, не все, но многие. Потому боги придумали оборотных магов. Человеческая душа и душа божественного зверя соединялись в одном теле, искореняя недостатки друг друга. Вот только сила магии двух душ была слишком велика для одного тела. Так появились спутницы оборотных магов, которые справлялись с этой проблемой.

Легенда была простая и понятная, и, как я поняла, не слишком известная. Иначе кто-то уже давно додумался бы связать королей Далерии и их спутниц с этой легендой. Много преданий было посвящено этой легенде, я читала их с удовольствием. Очень напоминало сказки, которые иногда мама читала нам с сестрой в далеком-далеком детстве. Вот только сказок было немного — мало какие разрешались церковью. Легенд же было столько, что только очень хорошая память позволяла мне в них не запутаться. Интерес интересом, но никаких ответов и подсказок по поводу тех зверей, что могут быть в Эроне и Иштоне в первых двух томах я не нашла. Зато в третьем, который назывался «Полная классификация и характеристика божественных зверей», кажется, было все то, что я искала.

Я думала, что легко со всем разберусь, но я себя переоценила. Столько зверей, столько особенностей, столько условий.

И как мне понять, кто есть кто? Иштон мне четко сказал, что внешне я этих животных не увижу, пока не попробую угадать, кто есть кто. Вот, например, сверкающий орел островов и божественная сова…

Мудры, расчетливы, не выпустят свою добычу…

Вот и как мне понять, как их отличить? Конечно, какая-то информация может быть дальше, но я уже столько прочла, а ничего конкретного не узнала. Да, Иштон сказал, что это не слишком важно — правильно назвать животных, но мне показалось, что узнать внутренних животных — это экзамен. Такой маленький, неозвученный, но, несомненно, очень важный. Не только для королей, но и для моего будущего.