ты! Это же надо быть настолько бабником, чтобы самое заветное желание оказалось хорошенькой девицей в одном нижнем, развратном белье. Ещё и эта розовая шубка? Это что же там за зрелище такое было, Лью? Не знал я, что твои тайные желания настолько… особенные, так скажем.

– Угомонись ты уже, – усмехнулся я, отпив крепкий травяной отвар из пузатой деревянной кружки. – На нас уже люди косятся.

– В таверне они на всех косятся, – отмахнулся паршивец и вновь расхохотался, едва ладонью по столу не ударив. – Полуголая девица! Нет, ну это даже для тебя как-то слишком.

– Я знаю, какое заветное желание исполнил Ледяной дух, – посерьёзневшим голосом внезапно сказал я, и смех друга резко оборвался.

Эфьен подобрался, внимательно осмотрелся по сторонам, отмечая, кто пытается краем уха ухватить часть нашего разговора, и суровым взглядом заставив всех вернуться к своим делам, тихо спросил:

– И какое же?

– Она та самая, Эфьен, – спокойно ответил я, ещё в гроте у Туманных гор поняв и приняв это. – Та самая.

– Ты хочешь сказать, что в твоём сердце уже давно зрела надежда на любовь, как у твоих родителей? – проникновенно переспросил друг, с прищуром посмотрев на меня. Я кивнул, после чего Эфьен нахмурился. – Ты же сам всё время говорил, что любовь – это сказки для тех, кому не повезло заключить выгодные браки или посвятить себя карьере. А такие, как твои родители, это лишь исключение из правил.

– Давно ли я это говорил? – скептически приподнял бровь, и Эфьен задумался.

– Хм… Давненько уже.

– Вот именно, – хмыкнул я, сделав ещё один большой глоток бодрящего отвара. – Это была юношеская глупость. После военной академии я сильно изменился. Повзрослел, поумнел и понял, что на самом деле важно в этой жизни.

– Да я не спорю, – пожал плечами Эфьен, одним залпом допив свой отвар. – Я тебе это ещё в академии говорил. Но тогда понять не могу, почему ты ни одной юбки не пропускал тогда? Искал бы ту самую, а не по кроватям девок прыгал.

– Одно другому не мешает, – усмехнулся я, на что друг вновь рассмеялся. Он сегодня вообще был в приподнятом настроении. Всё же нашего преступника поймали, и дело наконец-то закрыто. Остались только суды и прочие раздражающие нюансы. Но это уже небольшие мелочи.

– И ты полностью уверен, что эта странница – та самая?

– Да, уверен. Ледяной дух не мог ошибиться, да и… – я немного помедлил, но резко выдохнул и добавил, – меня тянет к Дарье. Есть в ней этот огонь, кружащий мне голову. Она не похожа на остальных. Совершенно другая. Не боится меня, спорит, язвит, и порой совершенно не понятно, чего от неё ждать.

Непроизвольно улыбнулся, вспомнив, как она пыталась закрыть портал и перенесла к нам Туманников, как вместе с Эвьеном тащила меня к гроту. Какая другая леди или госпожа надрывала бы спину даже ради герцога? А Орловой плевать на мой титул, она просто помогала человеку, которому нужна была помощь. И при всех наших злоключениях не жаловалась, не ныла, не истерила. Всё прекрасно понимала, терпела и прикладывала все силы ради нашего выживания. А ведь она была голодная, замёрзшая, уставшая, а главное – дезориентированная, ошеломлённая и немного потерянная после попадания в наш мир. Но как держалась! Хрупкая и слабая снаружи, но такая сильная и смелая внутри. Удивительная девушка!

Именно это я и поведал другу. Единственному человеку, которому мог рассказать что угодно, даже самые тёмные тайны. Мы с ним с самого детства и через многое прошли, прикрывая друг другу спины и вытаскивая из такого, что даже страшно вспомнить.

Эфьен молчал долго, раздумывая и оценивая. Мы выпили ещё по кружке терпкого отвара, а после он задумчиво сказал:

– Легко с ней не будет. Если бы Дарья оказалась обычной девушкой из нашего мира, пусть леди или госпожой, а о простолюдинке вообще молчу, то с радостью бы выскочила за тебя замуж, чтобы стать герцогиней. Ты богат, при власти, всё же брат императора, молод и женщины тебя любят. Но, как я понял, это странницу не особо-то интересует?

– Верно понял, – устало выдохнул я. – Конечно, в Туманных горах не до этого было, но мы уже несколько дней живём в моём поместье, встречаемся во время трапез и на прогулках, я несколько раз подгадывал, когда она выходила пройтись по саду, но ничего кроме благодарности в её глазах не увидел. Орлову больше интересует магия, которой она успешно обучается, и перспективы новой карьеры портальщицы.

– И ты её не пытался обольстить? – с подозрением прищурился Эфьен.

– Лишь каплю. Особо не напираю. Боюсь спугнуть птичку. Она и так чувствует себя неловко, что приходится жить в моём доме и на мои деньги. Какие-то намёки или ухаживания могут восприняться, что я пожелал… иной платы от неё.

– Да, здесь сложно, – согласился друг и почесал подбородок. Всегда так делал, когда плотно задумывался и пытался решить непростую задачу. – Странница никак не проявляет свой интерес к тебе как к мужчине? Ты ведь ей должен тоже хотя бы нравится, ведь Ледяной дух не просто так выбрал именно её. Если она та самая, то у вас обоих должны быть чувства.

– Может, у неё их ещё нет, – пожал я плечами, рассматривая посетителей таверны. Профессиональная привычка – всегда оценивать обстановку и людей. – Или она умело скрывает, боясь, что если проявит их, то я восприму Дарью по-другому и подумаю об иной плате. Она ведь так настаивала на договоре, что отдаст мне деньги.

– А не хочешь ей рассказать всё как есть?

– Нет, конечно! – резко ответил я и посмотрел на Эфьена так, что тот поперхнулся отваром. – Как бы ты на её месте воспринял бы такую информацию? Что её приволокли в другой мир, потому что она идеальная половинка для практически незнакомого ей мужика?

– Не обрадовался бы, – покачал головой он. – Значит, не вариант. Нужен иной способ.

– Нужен, – согласился я и коварно улыбнулся пришедшей догадке. – Кажется, я знаю, что мне делать.

ГЛАВА 16

Даша