Я удовлетворенно кивнул — иногда неизвестность пугает сильнее любой реальной угрозы. Теперь главное — сохранить наше присутствие в тайне и дождаться, пока два наших врага сцепятся друг с другом. Ах да об этом нужно сообщить…

— А теперь самое интересное, — я поднялся, разворачивая на камне детальную карту местности. — Мы позволим двум нашим врагам сцепиться, но нужно продумать все до мелочей.

Я достал маркер и начал отмечать ключевые точки:

— Здесь, здесь и здесь — основные позиции наблюдателей. Марков, вы лично и ваши люди должны контролировать все подходы к усадьбе. На каждой точке — маг связи с мгновенной передачи сообщений.

Развернув вторую карту, я указал на извилистую линию реки:

— Когда начнется атака, Рюминский пойдет отсюда — это единственный удобный путь для крупных сил. Дядя это знает, значит, сосредоточит основную оборону здесь. А мы… — я обвел пальцем участок горного склона, — ударим отсюда, когда они увязнут в бою.

— Путь сложный, — заметила Катя, изучая рельеф. — Крутой склон, узкие тропы.

— Именно поэтому его никто не будет всерьез охранять. Где никто не пройдет, там пройдем мы.

Я повернулся к Маркову:

— Разделите наблюдателей на три смены. Каждые восемь часов — полная ротация. Никакой самодеятельности, никаких лишних перемещений. При малейшем подозрительном движении — тройное подтверждение информации перед отправкой сигнала.

Достав из кармана небольшой свиток, я показал его собравшимся:

— Мы пока вернемся в академию, чтобы избежать лишних вопросов и дяде сразу доложат, что я там, а значит… ему можно выдохнуть. Это свиток перемещения, настроенный на эти координаты. Если в академии начнут чинить препятствия нашему отбытию — активируем его.

— Дим, это же… — начала Катя.

— Да-да, грозит отчислением, — перебил я. — Но лучше нарушить пару правил, чем опоздать к решающей битве. К тому же, — я ухмыльнулся, — всегда можно сказать, что это была учебная практика по боевой магии. С расширенной программой.

Развернув последнюю карту, я отметил пути отхода:

— После того как дядя и Рюминский измотают друг друга, у нас будет максимум час, чтобы нанести решающий удар. Промедление смерти подобно. Мы должны успеть нанести удар до того, как пыль осядет.

План был рискованный, но продуманный. Главное теперь — сохранять терпение и не выдать наше присутствие раньше времени.

* * *

Велимир метался по кабинету, бормоча проклятия. Его длинная седая борода, похожая на гнездо, колыхалась в такт шагам. В камине тлели угли, отбрасывая тени на стены, увешанные портретами давно почивших аристократов.

— Трижды проклятый радикулит! — ворчал старый некромант, растирая поясницу.

Он прошаркал к старинному зеркалу, массивная бронзовая рама которого была украшена искусной вязью рун. Каждая руна светилась тусклым зеленоватым светом.

Достав из кармана жилета потертый мешочек, Велимир принялся чертить на полу символы. Его скрюченные пальцы двигались с удивительной точностью, выводя сложные узоры из пепла мертвеца.

— Так, пепел на месте… — бормотал он себе под нос. — Теперь сердце ворона, куда я его положил? А, вот оно, за подкладкой завалилось!

Закончив подготовку, старик встал в центр начертанного круга. Его глаза полыхнули зеленым огнем, когда он начал читать заклинание:

— Морфис, владыка теней! Нергал, повелитель мертвых! Внемлите призыву верного слуги! Откройте врата между мирами, позвольте мне говорить с теми, кто скрывается во тьме!

Его голос становился все глубже, наполняясь потусторонней силой. Символы на полу вспыхнули мертвенно-бледным светом.

— Да пребудет воля ваша… — старик закашлялся. — Тьфу ты, от этих формулировок уже печень колет. Нельзя было попроще ритуал придумать?

Зеркальная поверхность подернулась рябью, словно потревоженная ветром вода, и в ней проявились два лица…

— Кто смеет нарушать наш покой? — начал было один.

— Тысяча гнилых черепов, Захар! — перебил его Велимир. — Брось эту театральщину, от нее у меня кости ноют. Или склероз уже совсем одолел? Не узнаешь старого друга, с которым столько лет поднимал упырей в императорских склепах?

— Велимир, чтоб тебя! — удивленно воскликнул второй. — А я-то думал, ты уже давно…

— Рано списывать старого некроманта в утиль, Мирон, — проскрипел Велимир. Слушайте сюда, старые пни трухлявые. Хватит сидеть по склепам как крысы чумные! Пора тряхнуть стариной и показать этим сопливым магам, что значит настоящая некромантия!

— Опять за свое, старый интриган? — хмыкнул Захар, но в его глазах уже загорелся знакомый огонек.

— Именно! — Велимир стукнул посохом об пол. — Или вы уже настолько одряхлели, что боитесь высунуть носы из своих пыльных убежищ? Где тот Захар, что мог поднять целое кладбище? Где тот Мирон, чье имя заставляло дрожать императорских гвардейцев?

— Следи за языком, старая перечница, — проворчал Мирон, но его глаза уже хищно блестели. — Может, суставы и не те, но силы еще достаточно.

— То-то же! — удовлетворенно кивнул Велимир. — А теперь слушайте, что я задумал…

Велимир прошелся перед зеркалом:

— Я собираю армию. Настоящую армию. И не просто для демонстрации силы — пришло время исторического возмездия.

Он остановился, его глаза полыхнули зеленым огнем:

— Вы помните ту ночь? Когда император Александр Первый начал свою «священную чистку»? Сколько наших братьев погибло от рук его ищеек? Сколько древних знаний было уничтожено в огне?

— Помним, — глухо отозвался Захар. — Мой учитель сгорел заживо.

— Хорошо! — Велимир стукнул ногой об пол. — И знаете что? Нынешний император — прямой потомок того самого Александра. В его жилах течет кровь убийцы. А его наследники… — старик скривился, — эти напыщенные павлины, даже не представляют, какой долг числится за их семьей.

Он снова начал расхаживать, все больше распаляясь:

— Посмотрите, во что превратилась магия! Тьфу!

Велимир резко развернулся к зеркалу:

— У меня есть план. Есть ресурсы. Есть люди. Пришло время нанести удар — и не просто свергнуть императора, а стереть с лица земли весь его род! Пусть история сделает круг — как они охотились на нас, так теперь мы будем охотиться на них.

— Звучит заманчиво, — протянул Захар. — Но как ты собираешься провернуть это?

— О, — усмехнулся старик, — у меня уже есть кое-какой план.

— И что ты предлагаешь? — спросил Мирон.

— Немедленно прибыть в поместье Потаниной.

— Но как же… — начал Захар.

— Никаких «но»! — отрезал Велимир. — Время пряток закончилось.

Он прищурился, глядя на собеседников: