беззвучно занял позицию слева, я — справа. Марков растворился в тенях.

Первый маг даже не понял, что его убило. Тёмный клинок, материализовавшийся в моей руке, прошёл сквозь защитный амулет как сквозь бумагу.

Одновременно с этим Костя метнул два огненных шара в снайперов на деревьях. Защита отразила прямой удар, но он на это и рассчитывал — пламя заставило стрелков спрыгнуть прямо на Маркова.

А вот тут началось самое интересное. Марков двигался… нет, «двигался» — не то слово. Он танцевал между атаками противников, уклоняясь от ударов за мгновение до того, как они были нанесены. Его тело изгибалось под невозможными углами, каждое движение идеально рассчитано.

— Слева! — крикнул он, и я инстинктивно перекатился, пропуская над головой веер ледяных игл.

Маг, создавший их, не успел подготовить следующее заклинание — мой клинок уже разил его горло. Краем глаза я заметил, как Костя расправляется с последним снайпером — короткая огненная вспышка, и тело оседает на землю.

Остался один — самый молодой из группы. Он попытался создать портал для отступления, но Марков уже был рядом. Один точный удар в основание черепа — и маг безвольно обмяк.

— Чисто сработано, — одобрительно кивнул я, связывая пленника специальным шнуром, блокирующим магию.

— Этот патруль должен отчитываться каждые пятнадцать минут, — Марков прислушался. — У нас есть… двенадцать минут, чтобы вернуться.

Пленника пришлось тащить вдвоём — парень оказался неожиданно тяжёлым для своего телосложения.

Вернувшись к основной группе, мы сгрузили нашу добычу перед Катей. Её глаза опасно сузились:

— Я сказала «разведка», а не «захват языка»!

— А я решил проявить инициативу. — парировал я.

Пленник медленно приходил в себя. Костя плеснул ему в лицо воды из фляжки, заставив закашляться и открыть глаза.

— Доброе утро, соня, — я присел перед ним на корточки. — Надеюсь, голова не сильно болит?

Парень огляделся, оценивая ситуацию. В его взгляде промелькнула обреченность — он явно понимал, что сопротивление бесполезно.

— Можем сделать это по-плохому, — я позволил темной энергии заклубиться вокруг пальцев. — Но давай обойдемся без лишних страданий. Рассказывай, что происходит в особняке.

— Если вам нужен Анатолий Волконский. Вы опоздали, — выдохнул он. — Он уже не там.

Я переглянулся с Катей.

— Продолжай.

— Волконский… он перешел дорогу князю Рюминскому. Очень зря. Князь не из тех, кто прощает такие вещи.

Рюминский. Одна из древнейших аристократических фамилий, чье влияние простиралось далеко за пределы империи. Я мысленно выругался — ситуация становилась все интереснее.

— Мы разбили его силы вчера, — продолжил пленник. — Анатолий отступил. Говорят, он сейчас где-то на севере, зализывает раны. Но это ненадолго — князь не успокоится, пока не уничтожит его.

В этот момент из кармана его куртки раздалось шипение рации. Я быстро выудил устройство:

— Добрый день. Хотелось бы поговорить с князем Рюминским.

На том конце повисла пауза. Затем послышался приглушенный возмущенный голос: «Что за наглец? Щенок смеет… дай сюда!»

— Слушаю, — голос в рации изменился, став холодным и властным.

— У нас с вами общий враг — Анатолий Волконский. Предлагаю объединить усилия. Меньше потерь, быстрый результат. Выгодно всем.

Смех на том конце был похож на скрежет металла по стеклу:

— Ах, значит ты — юный Волконский? Прекрасно. Послушай меня внимательно, мальчик. После того, как я разберусь с твоим дражайшим дядюшкой, следующим будешь ты. Роду Волконских конец! Мы вырвем вас с корнем из истории этого города.

Связь оборвалась. Я медленно опустил рацию, чувствуя, как внутри закипает ярость. Просто великолепно — теперь у нас не только спятивший дядя, но еще и древний аристократический род, жаждущий нашей крови.

Интересно, что такого натворил дядя, чтобы настолько разозлить Рюминских? Зная его, это могло быть что угодно — от кражи семейной реликвии до соблазнения чьей-нибудь жены. Старый хрыч никогда не отличался особой щепетильностью в вопросах морали.

А главное — как, демоны его побери, мне теперь разруливать эту ситуацию? Война на два фронта.

Мы уже битый час изучали карты северного региона — спутниковые снимки, топографические схемы. Три потенциальных места для укрытия, и все в предгорье.

— Вот она, — Катя ткнула пальцем в точку на карте. — Старая усадьба Белорецких. Заброшена лет пятьдесят назад, но строили на совесть. Три этажа, подвалы, внутренний двор. Вокруг горный массив, единственный нормальный подъезд через узкое ущелье. Сверху отличный обзор на все окрестности.

Я склонился ближе, изучая местность. Река образовывала естественный ров с северной стороны, каньон защищал южный фланг. Чертовски удобная позиция для обороны.

— Умно устроился старик, — я усмехнулся. — Даже Рюминскому придется попотеть, чтобы выкурить его оттуда. У меня есть идея. Думаю, она отлично сработает, и мы уменьшим ряды бойцов дяди.

Среди наемников нашелся идеальный кандидат для этой миссии — Игорь Вершинин, маг-физик с впечатляющим послужным списком. Его особый дар превращал кожу в непробиваемую броню. Такой точно доберется до позиций дяди и вернется живым.

Я отвел Вершинина в сторону:

— Задача простая — проникнуть к наемникам и… слегка подорвать их боевой дух. Намекните на подготовку масштабного штурма. На то, что князь Рюминский стягивает какие-то чудовищные силы. Пусть задумаются — стоит ли рисковать жизнью за чужие разборки?

Вершинин понимающе кивнул:

— Сеять панику и дезинформацию. Понял. Сколько у меня времени?

— Шесть часов. За это время мы передвинем силы ближе, займем позиции в каньоне.

Пока Вершинин выполнял свою миссию, мы начали скрытное перемещение. Я настоял, чтобы каждый фургон был дополнительно замаскирован маскировочной сетью с чарами отвода глаз — мелочь, но может спасти от случайного наблюдателя.

Наша конечная цель — узкое ущелье в трех километрах от усадьбы. Место идеальное: нависающие скалы защищают от воздушной разведки, извилистая река, а многочисленные пещеры позволят спрятать и людей, и транспорт. С этой позиции мы сможем контролировать все подходы к усадьбе, оставаясь незамеченными.

Я лично проверял каждую точку размещения. Бойцы оборудовали скрытые наблюдательные пункты на верхних уровнях ущелья.

Ровно через шесть часов появился Вершинин, и его довольная ухмылка сказала все до того, как он заговорил:

— Сработало даже лучше, чем мы рассчитывали. Треть наемников уже покинула позиции — как крысы с тонущего корабля. Еще столько же на грани. Особенно их впечатлили намеки про какое-то тайное оружие Рюминского.

— Какое именно оружие? — поинтересовался я, устраиваясь на нагретом солнцем валуне.

— Я просто обронил пару туманных фраз про «особые приготовления князя». Их воображение