class="p1">— Если, конечно, вы еще не настолько одряхлели, чтобы бояться высунуть нос из своих убежищ.

Этот выпад достиг цели.

— Мы прибудем, — проскрипел Захар.

— К рассвету будем на месте, — подтвердил Мирон.

Велимир довольно потер руки:

— Вот и славно. Готовьтесь, господа. Грядут перемены. И на этот раз… — он зловеще усмехнулся, — мы не проиграем.

Связь прервалась, а старый некромант еще долго стоял перед зеркалом, бормоча что-то себе под нос. Правда, время от времени его зловещий монолог прерывался жалобами на поясницу и проклятиями в адрес погоды, от которой все кости ломит…

…К рассвету в поместье Потаниной прибыли долгожданные гости. Старинная карета, больше напоминающая катафалк с претензией на роскошь, со скрипом остановилась у парадного входа. Из-за утреннего тумана казалось, что экипаж материализовался прямо из воздуха.

Первым появился Захар. Он выбрался из кареты с трудом — каждое движение сопровождалось сухим потрескиванием. Его кожа, серая и местами покрытая характерными пятнами, напоминала старый пергамент, натянутый на острые кости. В глазницах тлел болезненный зеленоватый огонек.

За ним, опираясь на витой посох, выбрался Мирон. При каждом слове его вставная челюсть издавала влажное чмоканье, словно пыталась сбежать. Старик периодически возвращал ее на место характерным движением — «чпок-щелк» — и продолжал путь.

Графиня, встречавшая гостей на крыльце, издала звук, который в высшем обществе считался бы совершенно неприличным — нечто среднее между сдавленным смешком и поросячьим хрюканьем.

— Мда… — протянул Велимир, критически осматривая старых друзей. — По зеркальной связи вы выглядели значительно… живее. Прямо скажем, время вас не пощадило.

— Попробовал бы ты сохранить товарный вид, просидев полвека в склепе, — огрызнулся Мирон, в очередной раз поправляя челюсть. — Не всем же прохлаждаться в роскошных особняках.

Процессия неспешно двинулась в обеденный зал. С каждым их шагом в воздухе распространялся специфический аромат — букет из нот застоявшегося склепа, прелых листьев и чего-то неуловимо тухлого. Дворецкий, открывавший двери, старательно задерживал дыхание.

— Нужно срочно восполнить запасы энергии, — прошамкал Захар, с трудом опускаясь в кресло. — А то мы как-то… не презентабельны.

— Именно! Пара свежих трупов, и будем как новенькие, — поддержал Мирон, безуспешно пытаясь придать своему лицу воодушевленное выражение.

Велимир, наблюдая как его древние коллеги устраиваются за столом. Один похож на мумию, второй того и гляди рассыплется прямо на антикварный ковер. С такими союзниками впору не императора свергать, а дом престарелых открывать.

Братья Потанины, дежурившие у дверей, тихо переговаривались:

— Слушай, — шепнул Матвей, — как думаешь, у них хоть памперсы есть? А то мебель жалко…

— КХЕМ! — громко прочистил горло Велимир, одаривая братьев тяжелым взглядом. Впрочем, в уголках его рта притаилась едва заметная усмешка.

«Что ж,» — размышлял старый некромант, разглядывая своих полуразложившихся соратников, — «придется работать с тем, что есть. В конце концов, некроманту грех жаловаться на внешний вид коллег.»

Графиня величественно поднялась, призывая к началу совещания.

— Так почему именно Саратов? — Мирон привычно поправил челюсть. — В Москве больше ресурсов, больше потенциальных… подданных.

Велимир встал у карты империи, его длинные пальцы скользнули по бумаге, очерчивая контуры регионов:

— Прямая атака на столицу — это верный способ получить объединенный удар всех княжеств разом. Современная империя может казаться разобщенной, но перед внешней угрозой они мгновенно сплотятся. А вот если начать с региона…

Он постучал костлявым пальцем по Саратову:

— Здесь у нас уже есть серьезное влияние. Мы действуем тихо. Местные телекоммуникационные компании уже под нашим контролем. Любой подозрительный сигнал будет… правильно интерпретирован.

Велимир провел линию по карте, соединяя города:

— После Саратова — Волгоград, Астрахань, Пенза. Создаем сеть влияния, берем под контроль транспортные узлы, промышленные центры. Когда в столице поймут, что происходит, половина Поволжья будет уже нашей.

— А дальше? — Захар подался вперед, его высохшие пальцы впились в подлокотники кресла.

— Дальше, — Велимир усмехнулся. — Промышленность, ресурсы, стратегические объекты.

— И только потом Москва? — уточнил Мирон.

— Возможно Урал, нужно будет подумать. Когда две четверти империи будет под нашим контролем, столица сама упадет к нашим ногам, — Велимир обвел взглядом собравшихся. — А если и попытается сопротивляться… империя узнает, что значит настоящая сила. Сила, которую они так старательно пытались забыть и запретить.

— А знаете, — задумчиво произнес Захар, поглаживая свою иссохшую шею, — был один интересный случай. Некромант Валентин дольше всех продержался во время первой чистки. И знаете почему?

Он подался вперед:

— Он не просто поднимал мертвых или делал из живых людей послушных марионеток со стержнем в теле, да… это хорошо, когда стержень в воине, но, если в обычном рядовом клерке… почти бесполезно. Но! Он создавал особую нежить из живых людей. Вурдалаки, эмпиры, личи… Представляете? Существа, способные скрываться среди людей, принимая человеческий облик. А в нужный момент — превращаться в идеальных убийц, послушных монстров.

— Гениально! — Мирон едва не потерял челюсть от возбуждения. — Нам нужно сделать то же самое! Наложить печати трансформации, создать армию высшей нежити… из кого угодно, хоть из пятилетней девчушки!

Велимир замер, его глаза сузились. Друзья предлагали сделать то, что и молодой Волконский сам того не ведая, создал друга-вурдалак.

— Пожалуй, вы правы, — медленно произнес он. — Такая армия была бы идеальным оружием. Осталось только найти… подходящий материал для первого эксперимента. Практики давно не было, мог и забыть, как правильно это делать.

Он обвел взглядом роскошный зал:

— К сожалению, в поместье не осталось простых людей, все уже под контролем стержней, а нам нужны чистые… чтобы печать заработала одновременно со стержнем и ни как иначе… — его взгляд остановился на братьях Потаниных, и на лице расплылась зловещая улыбка.

Матвей и Глеб, стоявшие у дверей, мгновенно поняли, к чему идет дело. На их лицах отразился неподдельный ужас.

— Э-э… мы, пожалуй, пойдем… дела там… — пролепетал Матвей, пятясь к выходу.

— Важные дела… очень важные… — поддакнул Глеб.

Но было поздно. По знаку Велимира слуги, те, в ком уже пульсировали стержни некроманта — молниеносно схватили братьев.

— Тетенька! Графинюшка! — завопил Матвей, извиваясь в железной хватке. — Вы же не позволите! Мы же родные!

Графиня лишь элегантно положила руку на плечо Велимира, одобрительно улыбаясь:

— Наконец-то эти оболтусы принесут реальную пользу.

— В подвал их, — скомандовал Велимир, потирая руки. — Будем создавать новое поколение высшей нежити.

Последнее, что видели братья перед