аура Ростка неким образом воздействовала на живых существ, кардинально снижая их агрессию. Он сам почувствовал эти успокаивающие, радостные мысленные волны, неведомым образом сумевшие пройти сквозь его серебряную Устойчивость.

А самое главное — прямо у корней Ростка стояла троица Кел! Двое мужчин и женщина, два серебра и одно золото, все — из Эррос, в необычных, древесного вида доспехах.

Искандар плавно приземлился в паре десятков шагов перед троицей и, чуть приглушив пламя крыльев, медленно пошел им навстречу. Интуиция молчала, но на первый взгляд золотая Восходящая не была похожа на бойца, а ее серебряные стражи мало что смогли бы противопоставить его лучшим ударным Рунам. Однако, они явно неспроста дежурили у этого необычного Ростка и были похожи на один из малых отрядов какой-то крупной организации. Не годится воевать с первыми же встреченными в Единстве Кел, да и его охотничий азарт уже изрядно притупился. А потому он решил избрать для начала миролюбивую стратегию переговоров.

— Я уже успел свыкнуться с горькими мыслями о погруженном во тьму Единстве. И тем прекраснее сияет этот новый золотой свет! Меня зовут Искандар, и я был бы рад услышать от вас новости и историю появления этого замечательного Древа.

Лидер троицы — прекрасная и стройная, юно выглядящая девушка с золотистой кожей и золотым же фреймом Восходящей, вышла вперед.

— Приветствую тебя, Искандар. — С улыбкой и некоей вопросительной интонацией она подняла брови. — Меня зовут Эланор Литаль Кел Эррос, а это — мои помощники: Атрад и Мальдир.

Мы — последователи Творящей и выполняем здесь ее волю. В своей великой мудрости она предвидела возможный исход Войны и создала светоносные Игг-Древа, которые дадут Единству новый шанс на жизнь! Великий Наблюдатель также стоит на нашей стороне, поддерживая заданиями, наградами, а в крайнем случае он будет готов прислать даже своих небесных воинов. Этот молодой Росток, — она показал рукой на светящееся растение — лишь прообраз будущего гиганта! Он вернет свет и тепло в окружающие земли, но пока он юн и слаб мы должны защищать его от любых угроз. Ты получил задание Наблюдателя?

— Да, он просит о том же — защитить Росток.

— Все верно! Ты силен, и у тебя прекрасный доспех: если останешься с нами и поможешь в задании, я уверена — этому юному Древу ничто не сможет навредить! К тому же, Наблюдатель оценит твой вклад и даст награду.

— Разумеется, я останусь с вами… на какое-то время. Мне будет очень интересно пообщаться с последователями одной из немногих оставшихся Единых, той, что сознательно отстранилась от участия в Войне… Но деревья растут долго, а мне не улыбается просидеть здесь десяток циклов, пусть даже в такой прекрасной компании!

Заливистый смех Эланор рассыпался по поляне. — Никому из нас не придется здесь так долго ждать, Искандар! Творящая передала нам особые Руны: они многократно ускоряют рост любых растений, в том числе Игг-Древ. Несколько малых циклов назад мы посадили здесь Семя, а уже очень скоро его Росток превратится в Малое Игг-Древо. Тогда наше задание будет выполнено, и мы сможем вернуться домой! Если поможешь нам здесь — я, пожалуй, даже приглашу тебя в гости, — она кокетливо улыбнулась. — Не могу тебе обещать, что лично увидишь Творящую, она постоянно пребывает в великих трудах. Но ты познакомишься с другими Кел, сможешь потренироваться с нашими воинами, поговорить с хранителями мудрости… В Единстве сейчас не найдется миссии, благородней нашей, и многие Кел приходят к нам с искренним желанием помочь.

И еще — я прекрасно вижу, что ты не из Эррос… Мы — традиционные последователи Творящей, но недавно среди нас появилось и несколько Аммос, так что при желании ты легко найдешь близкий круг общения. Что скажешь?

— Звучит привлекательно. Я помогу вам с охраной этого Ростка, а дальше посмотрим по ситуации.

Предложение действительно звучало интересно, однако Искандар помнил: он в Единстве, у всех тут всего одна жизнь, так что слишком доверять своим новым знакомым не стоит.

Эланор и ее охранники расступились, и он увидел у подножия Ростка широкий стол с угощениями. Кел Эррос даже на боевом посту не отказывали себе в небольшой роскоши.

— Прошу, присаживайся и оцени изысканность кухни нашего народа! — Троица Кел расселась вокруг стола, один из кувшинов взмыл в воздух и начал разливать в прозрачные хрустальные бокалы вино необычного синего цвета.

Икандар медленно подошел к столу и выразительно оглядел деревянный стул с резной спинкой.

— Не думаю, что он выдержит вес воина в полной боевой броне. — Он отодвинул стул в сторону и неуклюже сел прямо на траву. Огненные крылья прочертили черную полосу на зеленом ковре растений, и он запоздало отключил их.

— Прошу прощения, нечасто я сажусь за стол в доспехе. Мы все-таки находимся на своеобразном боевом дежурстве, а потому мои действия могут показаться медленными и неловкими — не хочется случайно разметать всю эту красоту. — Как ему показалось, он сумел изящно выкрутиться из ситуации.

— Что ты, мы все понимаем! — С улыбкой ответила Эланор. И сами сидим здесь в доспехах, пусть и не таких огромных! Двое других Кел неохотно поддержали ее односложными репликами.

Эланор подняла бокал с синим вином:

— Предлагаю выпить лучшего лерфанделя за нашего нового товарища и могучего воина — Искандара! — Она ослепительно улыбнулась, Атрад и Мальдир тоже подняли бокалы.

Отсалютовав им в ответ, Искандар пригубил немного вина. В отличии от золотого эл-центийского, это казалось менее сладким и очень легким — будто глоток свежего воздуха. Звездную Кровь в стакане он бы почувствовал, а мощных органических ядов не опасался: внутренний исцелитель исправно работал, Кристалл Странника — тоже, да и не стали бы его так явно травить, тем более после такой теплой встречи.

Искандар нарочито медленно открыл Скрижаль и активировал серебряный Рог Изобилия, добавив на стол изысканных блюд из меню Аммос. Мужчины с интересом взглянули на новые деликатесы, а Эланор захлопала в ладоши.

Потекла неспешная беседа. Его новые знакомые интересовались всем, но он аккуратно обходил любые потенциально острые темы… Да, он жил когда-то в Золотом Городе. Нет, название своего Дома он пока что говорить не станет. Все верно, он не из тех, кто стремится уйти в Вечность (еще бы!) — и множество тому подобных вопросов.

Собеседники тоже активно рассказывали о себе, о прекраснейшей и мудрой Творящей, о планах возрождения Единства. Правда, говорила в основном Эланор, а