Кабина плавно пошла вверх, генерал бросил взгляд на наручные часы, расстегнул кожаную папку. Створки разъехались, и генерал заспешил к двери, находившейся в дальнем конце коридора.

— Здравия желаю. Здравствуйте, Леонид Петрович.

— Доложите обстановку, полковник, — закрыв за собой дверь, генерал сразу же перешел к делу.

— В вертолетной части ЧП — в тайге разгорелся пожар. Командир части и еще один пилот на дежурном вертолете вылетели осмотреть место возгорания. «Ми-28» потерпел крушение.

— В живых кто-нибудь остался?

— Пока неизвестно. Связь потеряна. Испытатель поднял в воздух вертолет «Барракуда», в других машинах топлива не было.

— Этого еще нам не хватало, — генерал ударил кулаком по столу, — на «точке» и инспекторы из Москвы, и представители «Ростехвооружения». А тут такое…

— Какие будут указания? — Полковник с надеждой смотрел на генерала. — Без вас мы ничего предпринять не можем.

— Я знаю…

Генерал сел за стол, пододвинул к себе стакан и налил из пластиковой бутылки воды. Застегнул кожаную папку, отложил ее на край стола.

— И ничего же не сделаешь! — Он рассек воздух ладонью.

Осушив залпом стакан, генерал опустил руку в карман. Толстые губы сжали сигарету. Чиркнула спичка, и в стол ударила тонкая струйка дыма. Полковник закашлялся, но ничего не сказал.

— Ждешь указаний? — криво ухмыльнулся генерал.

— Надо…

— Сообщай в Москву, крушение вертолета не скроешь, — выдавил из себя генерал, — еще не знаю, что там произошло, но виноватым можно сделать… — Он пристально посмотрел на полковника.

— Погибшего, — сказал тот, прищурившись, — пусть мертвый за все отдувается! Зачем живым лишние неприятности?

— А не по-другому, полковник?

— Полностью с вами согласен.

— Вот и правильно. Действуй в этом направлении.

Генерал откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в потолок. Стряхнул пепел на ковер и вновь обратился к полковнику:

— Да. Задействуй все радары, дай заявку на спутниковый мониторинг, пускай Плесецк этим занимается, если смогут. Больше бумаги — чище задница. Еще не хватало экспериментальный вертолет загубить. Если мы этого не сделаем, то нам точно глаза на задницу натянут.

От этой мысли полковнику стало не по себе.

— Что вы, товарищ генерал.

— Ты их не знаешь. Натянут, и все тут.

Генерал вдавил окурок в пепельницу, взял папку и направился к выходу.

— Не подведи, полковник.

— Что вы.

— Смотри мне.

Генерал спустился на лифте и вышел из здания. Запрыгнув в «Волгу», он скомандовал водителю ехать. Машина развернулась, сделала круг вокруг памятника Ленину и устремилась к автотрассе.

— И когда эта хреновая погода закончится?

Водитель пожал плечами и включил магнитолу, где приятный женский голос рассказывал о последних сводках метеоцентра.

* * *

Маша намертво вцепилась в руку Вити и с опаской вслушивалась в приближавшиеся шаги. Звук хрустящего снега, проваливающегося под толстыми рифлеными подошвами сапог, вводил ее в транс, постепенно перерастающий в истерику. За окном мелькнула чья-то тень, потом еще несколько. Но разглядеть, кто именно разгуливает рядом, ни она, ни Витя не могли, так как запотевшие стекла джипа не позволяли сделать этого. Страх и волнение возрастали с каждой минутой, лишая ее здравого рассудка, отчего девушка всхлипнула и разрыдалась.

— Витя, чего они хотят? — размазывая по лицу губную помаду и тушь, взволнованно повторяла девушка.

— Молчи. — Витя зажал ее рот ладонью.

Шаги прекратились, за окнами послышалось тяжелое прерывистое дыхание и неразборчивая чужая речь. Витя напрягся, по щеке медленно покатилась капелька пота. Сжав в кулаке рукоять пистолета, он замер, вслушиваясь в каждый шорох. Холодный металл оружия придавал чуток уверенности, хотя он понимал, что у людей, приехавших на «УАЗе», перевес в силе.

Глядя на пистолет, Маша попыталась что-то сказать, но крепкая мужская рука по-прежнему уверенно сжимала ее рот. И вместо членораздельной речи с губ девушки сорвалось мычание.

Ручка дверцы щелкнула, но сама дверца не поддалась — была заблокирована.

— Открывай, — послышался снаружи голос.

Виктор поднял пистолет, целил в темный силуэт за запотевшим стеклом.

— Без глупостей, если сам не откроешь…

И тут же в стекло ударил приклад автомата, в салон автомобиля ворвался холодный таежный ветер. Вместе с ветром залетела и куча снежинок, на время ослепив Виктора. Он даже сам не заметил, как нажал на спусковой крючок. Выстрел эхом отозвался в лесной чаще, спугнув с веток деревьев двух ворон. Взмыв в небо, они улетели прочь.

Заднее стекло, за спиной Виктора, хрустнуло — на пол машины водопадом посыпались мелкие осколки. Маша дернулась и с трудом вырвалась из мужских объятий. Забившись в угол, она с ужасом смотрела на ствол автомата, направленный в затылок ее возлюбленного.

— Не дергайся! — Ли Эр Йон ухмыльнулся. — А ты, оказывается, не один, тут еще и девушка… Положи пистолет.

Но Виктор, хоть и исполнил приказ, не хотел сдаваться — он неожиданно развернулся и схватил оружие за ствол, пытаясь вырвать его из рук корейца. И у него это почти получилось. Однако в боковое стекло охранник парторга вовремя врезал прикладом прямо в затылок телохранителя Ставропольского. Тяжелое тело Виктора, как мешок с песком, съехало на пол машины.

Маша вскрикнула, но тут же затихла. Ли Эр Йон неторопливо открыл заднюю дверь, подозвал к себе двух корейцев и указал на Виктора. Схватив телохранителя за ноги, корейцы вытащили его на улицу, опустив лицом в снег.

— Выбирайся, — кореец подмигнул девушке, — или нам помочь?

Маша покорно встала на ноги и подошла к корейцу. Казалось, что девушка загипнотизирована или находится под воздействием наркотиков. Однако на самом деле она была испугана настолько, что боялась сделать что-либо против воли корейца.

— Молодец… А теперь ложись рядом со своим парнем.

Девушка не стала возражать. Опустившись на снег, она прижалась к Вите.

— Так и лежи.

Пронзающий холод мгновенно впился в женское тело. Зубы застучали, а губы покрылись мертвенно-синей пленкой, ведь на Маше, кроме джинсов да тоненького свитера, ничего и не было.

Витя лежал бездыханно, как будто уже находился на том свете. Но вдруг девушка услышала частое биение его сердца. Склонившись над ним, она прислушалась.

— Молчи! — слетело с мужских губ.

Маша сначала не поверила своим ушам, но заметив приоткрытые глаза, сразу же поняла, в чем дело.