В начале 1998 года, ровно через сто лет после того, как Герберт Уэллс привел это высказывание в первой главе своей книги «Война миров», марсианский зонд НАСА «Глобал Сарвейор» приступил к картированию поверхности Красной планеты.

Это не новая задача; русские и американские зонды уже занимались подробным картированием Марса, однако «Глобал Сарвейор» был предназначен для того, чтобы отправить на Землю самые подробные изображения марсианской поверхности, сделанные из космоса [2]. Нельзя игнорировать возможность того, что его находки могут необратимо изменить будущее человечества и наши представления о прошлом.

Вопреки ожиданиям, складывается впечатление, что на Марсе все же есть нечто «человекоподобное». Через сто лет после того, как Оджилви сделал свое заявление, мы можем оказаться на пороге открытия, далеко превосходящего самые смелые мечты Герберта Уэллса, — открытия, достойного Скиапарелли или Лоуэлла [3]. Ученые называют это иллюзией, но если они заблуждаются, то значение этого открытия трудно переоценить.

Человекоподобной чертой, о которой мы говорим, является марсианское «Лицо» — колоссальный курган, возвышающийся почти на 2600 футов над бесплодной равниной Сидонии на побережье давно исчезнувшего марсианского моря. На поверхности этого кургана как будто высечено огромное гуманоидное лицо, которое пристально смотрит на нас.

Однако, как и «огненный газ» из фантастического романа Герберта Уэллса, этот таинственный объект и многие другие, окружающие его на равнинах Сидонии и Элизия, остаются сравнительно неизвестными и неизученными. Это происходит потому, что большинство ученых, как и вымышленный Оджилви, остаются тверды в своем убеждении, что шансы когда-либо обнаружить человекоподобную жизнь на Марсе по-прежнему составляют «один на миллион».

Теперь, спустя сто лет, будут ли современные ученые вынуждены изменить свои взгляды под весом новых доказательств? Подтвердит ли «Марс Глобал Сарвейор», что факты могут оказаться более поразительными, чем вымысел? Пока нет сомнений в том, что два марсианских зонда, запущенные в 1970-е годы — «Маринер-9» и «Викинг-1», — сфотографировали на поверхности планеты ряд объектов, которые были объявлены доказательством существования разумной жизни в другом мире.

Май 1971 года

1960-е годы оказались сплошным разочарованием для исследователей Марса. Первоначальный энтузиазм был приглушен первыми фотографиями «Маринера», на которых Красная планета предстала в облике мрачного и безжизненного ада, испещренного оспинами кратеров. В течение некоторого времени никто не знал, что фотографии, сделанные этими первыми зондами, оставили без внимания разнообразные и удивительные геологические особенности, которые с полным правом позволяют называть Марс «планетой загадок».

Конец 1960-х годов освободил сверхдержавы от космической гонки на Луне. Они поспешно возобновили программы марсианских исследований и за 22 дня в мае 1971 года отправили к Марсу целых пять космических зондов.

Два зонда, «Маринер-8» и «Маринер-9», были американскими. Задача «Маринера-8» заключалась в картировании топографических элементов Марса с обзором около 70 % поверхности планеты при облете по сильно наклонной орбите. Благодаря этому появлялась возможность фотографировать поверхность Марса, когда Солнце стояло очень низко над горизонтом и отбрасывало длинные тени. С другой стороны, «Маринер-9» должен был расположиться под большим углом к Солнцу, чтобы делать фотографии «областей низкого альбедо» и экваториальных регионов [4].

«Маринер-8» стартовал 8 мая 1971 года. Вскоре после запуска из-за неполадок в системе управления произошел сбой зажигания второй ступени ракеты «Атлас-кентавр», и зонд упал в Атлантический океан в 360 км к северу от Пуэрто-Рико. Теперь «Маринеру-9» предстояло возместить потерю, и его автоматика была адаптирована таким образом, чтобы включить некоторые аспекты миссии своего погибшего «коллеги». Согласно новому плану зонд должен был выйти на промежуточную орбиту под наклоном 65° к экватору и на минимальной высоте 1350 км.

«Маринер-9» стартовал с мыса Кеннеди (впоследствии мыс Канаверал) через 22 дня после крушения «Маринера-8». Он полетел не один: всего лишь через два дня после потери «Маринера-8» с космодрома Байконур в Казахстане был запущен советский зонд «Марс». Как и его американский аналог, из-за нелепой ошибки в компьютерных системах он не смог покинуть земную орбиту, однако до конца мая еще два советских зонда, «Марс-2» и «Марс-3», каждый из которых состоял из орбитального спутника с отделяемым посадочным модулем, успешно стартовали с Байконура.

Летом 1971 года три межпланетных зонда покинули сферу влияния Земли и безмолвно устремились к нашему красному соседу.

Пыльная буря

За несколько месяцев до этих событий, в феврале 1971 года, Чарльз Ф. Кейпен, астроном из Лоуэлловской обсерватории во Флагстаффе, сделал предсказание метеообстановки на Марсе. Поскольку Марс в то время приближался к «оппозиции в перигелии», он считал вероятной возможность пыльных бурь ближе к концу лета. И действительно, 21 сентября, когда все три зонда еще находились на пути к Марсу, над регионом Геллеспонта появилось небольшое облако.

Десятого ноября, когда «Маринер-9», опередивший русских соперников на 800 тысяч км, включил свою телекамеру, поверхность планеты была затянута облаками пыли из-за мощной бури, разразившейся почти на всей планете. Ничто не могло проникнуть через этот плотный покров. Тогда «Маринер-9» выполнил операцию, обеспечившую ему место в зале славы будущего музея космических исследований. Он выключил свою камеру и стал ждать.

Два советских аппарата, «Марс-2» и «Марс-3», были сконструированы по образцу космического зонда «Венера», спускаемую часть которого русские использовали на поверхности Венеры в 1960-е годы. Миссии аппаратов «Венера» оказались сравнительно успешными: посадочные модули посылали информацию во время спуска, но потеряли связь с Землей после того, как достигли поверхности. Если посадочные модули «Марсов» смогли достигнуть хотя бы такого же результата, то произвели бы сенсацию и затмили любые достижения «Маринера-9», который являлся специализированным орбитальным зондом без посадочного модуля.

Приземление модуля «Марса-2» оказалось неудачным. 27 ноября 1971 года он врезался в поверхность Марса к северу от кратера Эллада, в точке с координатами 44,2° ю.ш. и 113,2° з.д.

Через пять дней стартовал спускаемый модуль «Марс-3». Во время посадки он передавал пустые кадры в течение 20 секунд, а затем контакт с ним был утрачен. Считается, что он приземлился в центре пыльной бури, которая поволокла его парашют со скоростью 140 м/сек, а затем аппарат был разбит на куски.

«Маринер-9»

Пока модули «Марсов» один за другим погибали в смертельных объятиях пыльной бури, «Маринер-9» безмолвно дрейфовал на орбите, сберегая свою энергию.

Тем временем орбитальные зонды «Марс-2» и «Марс-3», с которых были запущены злосчастные модули, неустанно продолжали запрограммированную съемку планеты и посылали раздосадованным русским специалистам массу фотографий пыльных облаков.