В декабре 1971 года, когда пыльная буря улеглась, системы «Маринера-9» снова пришли в рабочее состояние.

В отличие от русских орбитальных аппаратов, его компьютер был программируемым после запуска, и таким образом его задачу можно было изменять по ходу миссии. Благодаря такой гибкости он оказался единственным из трех аппаратов, чей полет завершился успешно.

«Маринер-9» приблизился к Марсу на 1370 км и приступил к картированию южного полушария в районе от 25° до 65° ю.ш., затем он продолжил картирование до 25° с.ш. К 27 октября 1972 года, когда у него закончилось топливо, он сделал 7939 поразительных снимков Марса с достаточным разрешением, чтобы выявить элементы поверхности величиной с футбольное поле.

Наши научные представления о соседней планете снова были перевернуты с ног на голову.

Откровение

Когда облака пыли улеглись, открывшийся марсианский ландшафт явил собой мечту для геолога. Огромные необъяснимые темные пятна, проглядывавшие через бурлящие штормовые облака, оказались грандиозными вулканами, главным из которых был Олимп, в три раза превышающий высоту Эвереста, а также Аскрей, Павонис и Арсия на огромном плато Фарсида.

Ученые были охвачены благоговейным трепетом при виде долины Маринер, семикилометровой расщелины в марсианской коре, простирающейся на четверть окружности планеты. На снимках появились и колоссальные ударные кратеры Эллады, Исиды и Аргира — вестники гибели некогда обитаемого мира.

Да, именно обитаемого мира! Камеры «Маринера» первыми выявили черты ландшафта, выглядевшие как пересохшие речные русла, долины и другие характерные признаки большого количества поверхностной воды — первого необходимого условия для зарождения органической жизни.

Марсианские пирамиды

Восьмого февраля 1972 года, через два месяца после начала своей миссии, «Маринер-9» пролетел над регионом так называемого Элизийского Четырехугольника и сфотографировал его. В точке с координатами 15° с.ш. и 198° з.д. расположена группа тетраэдрических пирамидальных форм, изображенных на кадре NTVS 4205. Этот район был повторно отснят 7 августа, и на кадре NTVS 4296 возникла такая же картина с пирамидальными формами.

Внимание ученых впервые было привлечено к этим структурам в статье под названием «Пирамидальные структуры на Марсе», опубликованной в журнале «Икар» в 1974 году. Авторы отметили, что структуры отбрасывают тени правильной формы; это означало, что их видимая тетраэдрическая форма не является иллюзией, вызванной вариациями отражающей способности из-за различных оттенков почвенного слоя. Тот факт, что они появились на нескольких фотографиях, сделанных под разными углами, подтверждает мнение, что их форма не является иллюзорной.

Эти огромные «манящие пирамиды», по выражению Карла Сагана, возвышаются на километр над окружающей равниной Элизия. Было подсчитано, что объем самой большой из них в 1000 раз превышает объем Великой Пирамиды в Египте при десятикратно большей высоте.

Странная геология

В Элизии есть четыре тетраэдрические пирамиды, сгруппированные в две пары разного размера и расположенные лицом друг к другу на аридной равнине. Их расположение как будто следует определенной закономерности, наблюдаемой в расположении земных пирамид. Две пирамиды меньшего размера зеркально отражают ориентацию двух пирамид большего размера.

Ученые пытались представить их как выветренные вулканические конусы или как результат воздействия особых видов эрозии и накопления почвы, но Дж. Хуртак и Брайан Кроули в своей книге «Лик Марса» утверждают следующее:

«Это простое объяснение не выдерживает более внимательного изучения. В середине 1970-х годов инженеры НАСА проводили аэродинамические тесты в Лос-Анджелесе с целью имитировать условия формирования структур, сходных с теми, которые были сфотографированы „Маринером-9“. Эти эксперименты показали, что накопление почвы при воздействии ветровой эрозии не может привести к созданию четырех равномерно распределенных тетраэдрических формаций. Невозможно имитировать равномерное распределение объектов в аэродинамической трубе, которое соответствовало бы математическим расстояниям между четырьмя пирамидами в регионе Элизия» [5].

Другие ученые связывали образование этих структур с гляциальными процессами или эрозией вращающихся лавовых блоков, но Хуртак и Кроули снова не согласны с ними: «Нет никаких свидетельств существования глетчеров на Марсе, особенно в тропическом регионе планеты, где находится Элизий… Не было также замечено никаких следов лавовых излияний в связи с этими формациями» [6].

Итак, что это за таинственные структуры? Вероятно, ученые не смогли воспроизвести их с помощью имитации известных естественных процессов, поскольку они с самого начала являлись результатом других процессов.

Могут ли они, как утверждают многие независимые исследователи, быть первым признаком того, что Марс усеян следами древней внеземной цивилизации?

Следующий этап исследований Марса наступил в 1975 году, когда НАСА осуществило запуск зондов-близнецов «Викинг-1» и «Викинг-2». Каждый из них состоял из орбитального спутника и посадочного модуля, как и их злосчастные советские предшественники «Марс-2» и «Марс-3». Но в отличие от русских аппаратов, «Викингам» сопутствовал ошеломительный успех.

Первым стартовал «Викинг-1», и 20 мая 1976 года его посадочный модуль благополучно приземлился на поверхности Марса на равнине Хриса — огромном низменном бассейне, расположенном к северу от долины Маринер [1]. Между тем камеры орбитального аппарата, огибавшего планету на высоте 2000 км, приступили к детальной съемке планеты с высоким разрешением.

Поиски жизни

Вдохновленные снимками «Маринера-9», специалисты НАСА посвятили миссии «Викингов» «поискам жизни на Марсе». Этот поиск большей частью осуществлялся с помощью высокочувствительного фотографирования обширных областей на поверхности планеты, анализа структуры и состава атмосферы и химических анализов образцов почвы, собранных посадочными модулями.

Мы уже упоминали в части I, что образцы почвы дали ряд положительных результатов и что доктор Гилберт Левин, один из ученых, проводивших эксперименты, до сих пор убежден, что на Марсе существует по меньшей мере бактериальная жизнь. Это противоречит официальному мнению НАСА, недавно высказанному доктором Арденом Альби, руководителем проекта «Марс Глобал Сарвейор»:

«Я утверждаю, что ни один из экспериментов не указывает на существование жизни. Некоторые результаты оказались не совсем такими, как мы ожидали, поскольку в конструкции приборов не учитывалась возможность существования оксидантов на поверхности Марса. Поэтому результаты анализов оказались не такими чистыми и аккуратными, как было предсказано, но они все-таки не указывают на присутствие жизни» [2].

Выбор места

Посадка модуля «Викинг-1» первоначально была запланирована на День независимости, 4 июля 1976 года, но дата была перенесена, когда ученые на Земле исследовали телевизионную картину марсианской поверхности, передаваемую с орбитального аппарата в прямом эфире. Выбранное место посадки выглядело опасным из-за сильно пересеченного рельефа [3]. После нескольких недель поиска более безопасного места была выбрана равнина Хриса, где модуль и осуществил успешную посадку.