– Вот в предсказании последствий как раз нет никаких проблем, – с едва заметным пренебрежением произнес Черос. – Земляне, бейтаны и флеи – совсем не та Орда, к войне с которой мы готовились многие века. Эти существа – даже не бледная тень Орды. Не знаю даже, с чем сравнить их убожество. Лояльные нам расы вместе с кронсами просто сотрут их с карты галактики, причем, скорее всего, даже не заметив.

– А дальше? – негромко спросил глава клана. – Что произойдет после того, как эти три противника будут уничтожены?

– Видимо, центральный вычислитель, запустит новый цикл подготовки к отражению будущего Нашествия, – Черос сложил щупальца в жест, эквивалентный пожатию плечами, – и у нас появится еще, как минимум, тысяча лет для спокойной жизни.

– А низшие расы? – не меняя тона задал вопрос Хранитель.

– Низшие? – переспросил Черос, похоже, уже начавший осознавать, что упустил в своем ответе что-то важное.

– Краен, – глава клана неспешно развернулся к функционеру, – ты тоже считаешь, что все наши проблемы решатся сами собой?

– Я в этом совсем не уверен, Хранитель. Боюсь, вместо одних проблем мы тут же получим другие, причем не факт, что менее масштабные.

– Продолжай, – одобрительно шевельнул щупальцем глава клана.

– Изначальный план предков был рассчитан на то, что случится настоящее Нашествие. Мы столетиями вели расы Буферной Зоны к предсказанной тысячу лет назад дате нового прихода Орды. К этому моменту они должны были достичь пика боеспособности, но при этом всё еще не представлять реальной угрозы для нас. Однако всё сложилось иначе. Сначала Орда не пришла в назначенное время, а потом вместо нее появилась эта пародия, столь красочно охарактеризованная советником Черосом. Что мы имеем в результате? Землян, бейтанов и флеев сметут, а все остальные расы останутся в том состоянии, в котором они находятся сейчас. Возможно, часть кораблей они потеряют в боях, но их научный и военно-промышленный потенциал никуда не денется. Не исключено, что, уничтожив врага, указанного центральным вычислителем, низшие опять сцепятся между собой. Империя и ее союзники потерпят поражение, а расы Альянса получат новые пространства и ресурсы.

– Звучит достаточно логично, – удовлетворенно произнес Хранитель, – но главный вывод пока так и не прозвучал.

– Вывод очевиден, – Краен слегка замялся, подбирая нужные формулировки. – Заложенная в расчеты предков идея о практически полном взаимном уничтожении Орды и низших рас Буферной Зоны не сработает. Вместо ослабленных и отброшенных в развитии остатков низших мы получим на месте бывшего послушного Протектората агрессивный Альянс, спаянный победами над сильными противниками, и обладающий колоссальным боевым опытом. Думаю, он неминуемо станет для нас реальной угрозой. И центральный вычислитель помочь нам не сможет. Даже бросив против Альянса весь флот кронсов, он не добьется победы. Мы слишком хорошо научили низших бороться с этим противником, да и их технологический уровень ничем кронсам не уступает. Скорее, наоборот. В итоге нам придется воевать самим, а ведь именно этого мы всеми силами стремились избежать.

– Прямая агрессия низших против нас приведет к немедленной блокировке всех их кораблей, – решился возразить Черос. – На это-то центральный вычислитель точно способен. Заблокировал же он корабли бейтанов и флеев, хотя лимит блокировок был давно исчерпан.

– Для центрального вычислителя никаких лимитов никогда и не было. – поправил советника глава клана. – Они существовали только для нас. А что касается артефактов-блокираторов, так посмотри, что творят эти земляне. Они каким-то образом научились их уничтожать. Уверен, здесь не обошлось без Галфа. Этот предатель передал Вершинину какое-то оборудование, способное на разрушение блокираторов и предотвращение их нового появления в кораблях низших. Наверняка это что-то из запасов его учителя. Мне докладывали, что Осм вёл какие-то работы с модулями-модификаторами. Возможно, он смог снабдить их новыми функциями, а потом Галф передал эти устройства Вершинину. Неопровержимых доказательств этому нет, но при обыске лаборатории Галфа их не нашли. Склад и арсенал оказались вычищены под ноль.

– Даже если это так, Хранитель, – осторожно возразил Черос, – вряд ли эти устройства переживут удар альянса и кронсов по Солнечной системе. Вершинин наверняка будет защищать свою планету до последней возможности, и все полученные им устройства погибнут вместе с его кораблем.

– Не нужно считать людей идиотами, Черос, – в ответе главы клана сквозило раздражение. – Вершинин не будет пассивно ждать удара, засев в Солнечной системе, и где он окажется в момент атаки на Землю, мы предсказать не можем. К тому же его могут захватить в плен, и оборудование достанется Альянсу. Это слишком большой риск. Мы не можем его принять.

– Есть еще одна опасность, Хранитель, – снова вступил в обсуждение Краен. – После уничтожения бейтанов, землян и флеев, а потом, возможно, и Империи с гохорами, Альянс почти наверняка получит контроль над некоторым количеством оружия Орды. Совсем не факт, что низшие захотят добровольно отдать его нам. Кроме того, где-то в Сером Периметре или даже в диком космосе находится портал в мир Орды. Пространство за пределами Протектората нами практически не контролируется. Если Альянс захватит портал, речь пойдет уже не просто о серьезных проблемах, а о самом нашем существовании.

– Очень хорошо, что ты это понимаешь, Краен, – ответил Хранитель, сделав небольшую паузу, чтобы Черос тоже проникся услышанным. – Вдвойне хорошо, что ты сам пришел к этому выводу, а не мне пришлось всё тебе объяснять. Тем легче вам обоим будет принять то, что я сейчас скажу. Уверен, что услышанное вам не понравится, но иного выхода я просто не вижу.

Хранитель умолк, проплыл несколько метров навстречу гостям, но Черос и Краен молча ждали.

– Единственный способ остановить низших – это страх. Животный страх, с которым невозможно бороться. Вспомните, что стало с теми, кто попытался атаковать стационарный гиперпортал. Мы обратили в прах всего две планеты, и этого хватило, чтобы больше никто не смел даже думать ни о чем подобном.

– Да, Хранитель, это был прекрасный урок для низших, – уважительно произнес Черос, – но на него пришлось потратить два уникальных однозарядных устройства, доставшихся нам от предков. Я даже не знаю, есть ли у нас еще работоспособные дезинтеграторы.

– Есть, – твердо произнес Хранитель. – Эта информация не для всех, но вам её следует знать. Из трех имеющихся дезинтеграторов один находится в работоспособном состоянии.

– Вы хотите ударить по Земле? – предположил Краен.

– Орду должны уничтожить мы, – не терпящим возражений голосом произнес Хранитель. – Не Альянс, не кронсы, а именно мы, причем сделать это нужно максимально жестоко и показательно. Только продемонстрировав силу, с которой невозможно бороться, мы сможем переломить ситуацию и заставить низших вновь соблюдать наши законы. Уничтожить Землю необходимо, но этого мало. Под удар должен попасть и подполковник Вершинин, как носитель опасных для нас технологий. Уничтожив Вершинина вместе с его планетой и предъявив другим низшим запись произошедшего, мы заставим их подчиняться под угрозой применения дезинтеграторов против их планет. Прошло слишком много времени с последней наглядной демонстрации наших возможностей, и низшие перестали верить в силу Старших. Пора напомнить им, кто хозяин в галактике.