– Поздравляю, альфа. Однако, не думаю, что для тебя это большая неожиданность. После всего случившегося чего-то подобного следовало ожидать. Правда, я думал, что ты станешь альфой флота, но, как оказалось, твоя зажигательная речь и решимость идти до конца произвели на электорат более чем сильное впечатление.

– Дело не только в этом, Виктор, – Герранд назвал землянина по имени, что делал крайне редко. – Во всем Единении только я знаю, как вернуть к жизни заблокированные Старшими корабли. О твоей роли в этом деле догадываются очень немногие, и им хватает благоразумия держать клыки сомкнутыми. Последней каплей стала реанимация кораблей горвов, заблокированных старшими при попытке нарушить иммунитет столичных систем в самом начале войны. Один тяжелый и один легкий крейсер, три эсминца, корвет и четыре средних разведчика. По штатам довоенных времен это усиленная рейдовая эскадра. Кое-что, конечно, придется заменить, отремонтировать и переоборудовать под наши интерфейсы, но в любом случае флот получит серьезное усиление, причем достаточно быстро.

– Да, получилось удачно, – улыбнулся Виктор, – но, знаешь, через какое-то время я попрошу у тебя эти корабли в долг вместе с двумя трофейными крейсерами танланов, захваченными при деблокаде Бейта. Осталось у меня одно невыполненное обещание, а я, как ты знаешь, этого очень не люблю.

– Вторая планета системы Тинны? – в глазах Герранда загорелись огоньки боевого азарта.

– Именно, – кивнул Виктор.

– Можешь на меня рассчитывать. Я сам поведу в бой эскадру Единения.

– Разве это обязанность альфы Большой Стаи? – слегка изогнул бровь Вершинин.

– В условиях войны альфа вправе принимать любые решения единолично. Я слишком многим тебе обязан, чтобы доверить эту операцию кому-то другому.

Человек и бейтан немного помолчали, думая каждый о своем. Виктор первым прервал затянувшуюся паузу.

– Эскадра уходит завтра. Ни с Земли, ни с Флея никаких сообщений пока не поступало, да и не могло поступить. Курьерские корабли просто не успели бы сюда добраться, однако ждать я смысла не вижу. Флот Федерации целиком избавился от артефактов Старших, а вот корабли флеев почти наверняка заблокированы. Ц-Хашш по этому поводу очень нервничает, и я его отлично понимаю. Лишившись кораблей, птички, конечно, не превратятся в полностью беззащитную жертву. У них останутся орбитальные крепости, оснащенные мюонными деструкторами и гравитационными пушками. Кроме того, есть еще многочисленные авиагруппы, размещенные на спутниках и астероидах. Они тоже от блокировки не пострадают. И всё же оборонительный потенциал Флея очень сильно просядет, так что тянуть с отлетом нельзя.

– При всём желании я не смогу полететь с тобой прямо сейчас, – чуть помолчав, негромко сказал Герранд. Было видно, что произносить эти слова ему неприятно.

– Я и не рассчитывал, – кивнул Вершинин. – Прекрасно понимаю весь объем проблем, которые тебе придется здесь разгребать.

– К Флею и Солнцу с тобой пойдут тяжелый крейсер «Ярость Стаи», два легких крейсера и четыре эсминца. Больше кораблей мы просто не успеем подготовить. После демонтажа сработавших артефактов они требуют ремонта, а наша промышленная инфраструктура сильно пострадала при штурме.

– Спасибо, альфа. Этих кораблей будет достаточно. И не переживай, что не можешь лететь с нами. В этой войне сражений на твою долю хватит с избытком.

– Дело не только во мне, генерал, – с неожиданной твердостью произнес Герранд. – Я не хочу, чтобы после окончания войны бейтаны вновь прозябали на вторых и третьих ролях, как это было при власти Старших. Обещай мне, что, когда наступит время решающей схватки, Единение не останется от неё в стороне.

– Вот это, Герранд, я могу тебе гарантировать без малейших сомнений, – ответил Виктор, легко выдержав пристальный взгляд альфы Большой Стаи.

20 ноября 2030 года

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца

Резиденция А-клана Старших

Хранитель Равновесия неподвижно висел в аммиачном растворе своего просторного бассейна. Со стороны могло показаться, что он расслаблен и отрешен от всего происходящего вокруг, однако Старший не спал и не занимался медитацией. Он ждал посетителей. Ждал и готовился к очень непростому разговору.

Для начала оба приглашенных им Старших терпеть не могли друг друга, так что предстоящее общение вряд ли могло стать приятным. Однако совсем не личная неприязнь, давно сложившаяся между спешащими к его бассейну гостями, являлась предметом беспокойства Хранителя. Куда сильнее его волновала их возможная реакция на то, что они услышат.

Черос появился первым. Глава клана лёгким шевелением щупалец дал знак советнику, что тот может приблизиться.

– Располагайся, – негромко произнес Хранитель. – Ты прибыл чуть раньше назначенного времени. Я это ценю, но теперь нам придется немного подождать.

Черос не стал задавать никаких вопросов, и Хранителю это понравилось. С возрастом он всё больше ненавидел любую суету, к которой относил и пустые слова.

Второй гость тоже ждать себя не заставил. В отличие от Чероса, он появился из северного канала и не сразу заметил, что Хранитель в бассейне не один.

– Рад тебя видеть, Краен, – невозмутимо произнес глава клана, с интересом наблюдая за реакцией Чероса. Щупальца Советника чуть дрогнули. Если бы Хранитель специально не ждал этой реакции, он бы, наверное, ничего не заметил.

Краен, судя по всему, тоже уловил легкую рябь, возникшую на поверхности от непроизвольного движения Чероса, однако его реакция на присутствие в бассейне своего давнего оппонента оказалась совершенно нейтральной.

– Хранитель, твое приглашение для меня большая честь, – спокойно ответил функционер, сплетя щупальца в жесте уважения, причем все формальности были соблюдены с безукоризненной точностью, и часть сложной приветственной фигуры передавала не только почтение к хозяину, но и к его гостям, ну, или к единственному гостю, как в данном случае.

– Перейду сразу к делу, – произнес Хранитель, продолжая внимательно следить за поведением приглашенных. – Функционер Краен, насколько ты в курсе событий, связанных с предательством исследователя Галфа и последовавших за ним событий?

– Я внимательно слежу за войной в Протекторате и всем, что с ней связано, Хранитель, – подчеркнуто вежливо ответил Краен.

– Это всё упрощает. Я пригласил вас к себе, поскольку вы оба имеете прямое отношение к землянину, получившему известность в Протекторате, как подполковник Вершинин. Именно с этим человеком прямо или косвенно связаны возникшие у нас проблемы. Я бы хотел услышать вашу оценку сложившейся ситуации. Краен, как младшему из нас, тебе предстоит высказаться первым.

– Наша главная проблема – центральный вычислитель, – чуть помедлив, ответил функционер. – Он принял очень странное решение и начал активно воплощать его в жизнь. Насколько я понимаю, вмешаться в его деятельность мы не можем, а предсказать последствия никто не берется.