— Ты чего, ревела? — спросил он, заметив мои красные щеки.

— Да нет, — отмахнулась я. — Пыль.

Я действительно не ревела и действительно чихала от пыли, которую собрала, когда ныкалась под лестницей. Но кто ж мне теперь поверит? Даже холодная вода не скроет следов. Неудачный день. И ночь. И жизнь, похоже, тоже.

— Тебе Клэй велел передать. — Дэн сунул мне в руку какой-то листок. — У нас сегодня больше нет общих занятий. Ты точно не плакала?

— Точно.

Как назло, чихать больше не хотелось. Хоть бы доказала, что ли.

— Тогда пошли, на математику опаздывать нельзя, это мне старшекурсники сказали.

По дороге на второй этаж я развернула записку.

— Что это? — спросила у Дэна.

— А, это напоминание. Клэй зовет всех на пляж. Тут, недалеко. Говорит, хочет тебя представить всем. Там будет не только первый курс, но и кое-кто из молодых преподавателей. А еще еда, музыка и океаниум, наш собственный кусочек, в котором очень здорово купаться.

— Да уж, — протянула я. — Зашибись, пикник устроила.

— Не понял. — Дэн нахмурился. — Ты к чему это?

— Я хотела устроить пикник и позвать друзей. Найка, Элис, Эйда. А Сероглазый услышал и устроил вот это. — Я выбросила листок в мусорку.

— Может, он хотел тебя порадовать?

Предположение выглядело глупым.

— Ты выбросила листовку, ты уверена, что…

— Уверена, — буркнула я и рывком распахнула дверь аудитории.

Вслед мне донеслось что-то вроде «ладно», и Дэн отказался от идеи сесть рядом. До конца нужной и в общем-то легкой лекции я сидела одна.

Медный, едва вошел в класс, скорбно вздохнул и изрек;

— Не люблю, когда меня заставляют заниматься ерундой, но мне нужно уйти, так что сегодня занятий, собственно, по специальности, у вас и не будет. Не то чтобы это нормальная практика… в общем, в первый и последний раз! Староста, отметьте отсутствующих.

Все начали переглядываться. Обычно преподаватели проводили перекличку. Да и списки у них уже были. Старосту мы не выбирали и как-то забыли о необходимости этого. Когда я почувствовала себя неловко под парой десятков взглядов, настала пора снова уронить карандаш.

— Я хочу! — вызвался Дэн.

И спас меня. Ох, слава Высшему.

— Мы все знаем, что в конце учебного года вас будут распределять по командам. Это событие величайшей важности особенно затронет вас как Драконов. И поэтому я обязан выслушать ваши предпочтения.

Об этом мы знали, ничего нового Медный не сказал. Разве что я отметила его пренебрежительное отношение к сему мероприятию. Странно, учитывая, что именно он его и придумал.

Дэн поднял руку.

— Магистр, а как именно будет проходить отбор? Что мы должны там показать?

— Что ж, как вы все знаете, драконы обычно работают в командах. Непосредственно дракон, Погонщик — глава экипажа, управляет полетом, Зрячий — контролирует полет и состояние дракона в воздухе, Следящий — координирует полет с земли. Мы должны проверить ряд ваших качеств, чтобы подобрать оптимальную команду. Скорость, сила, интеллект — три составляющие соревнований. По итогам каждого этапа вам присваиваются баллы, а общая сумма — итоговый результат. По результатам будут зачисления в команды.

— А какой приз? — выкрикнул кто-то с задней парты, я не рассмотрела.

— Хороший коллектив на протяжении четырех лет учебы, — саркастически ответил Медный.

Аудитория загудела. Я на миг задумалась, как же мне избежать участи Клэя-Погонщика. Бред, да и только. Я совершенно не умею соревноваться. И драконьей ипостасью управляю не шибко грамотно, и с логикой беда. Вряд ли мы попадем в одну команду, хотя я здесь местная достопримечательность… как знать, как знать.

— Сразу скажу, я не уверен, что это правильная методика, — заявил Медный. — Но так мы решили голосованием и обязаны проверить. Если у вас есть пожелания, прошу внести их в список напротив своей фамилии с необходимыми уточнениями. Постараемся учесть и их.

Двое тут же вскочили и направились к столу. Медный достал из папки два листа, на одном из них начал что-то писать.

— Остальные, если нет мыслей, свободны, а то я спешу, — объявил он, на минуту отвлекшись.

У меня лично мыслей не было. Не писать же: «Только не Клэй Сероглазый!» Я быстро выскочила в коридор. Быстро, потому что Дэн явно собирался со мной пообщаться, а я дико хотела спать.

— А что ты наденешь?

Элис заскочила ко мне после обеда, который я благополучно пропустила. Принесла два платья, на мой взгляд, одинаково вульгарных, и попросила оценить, какое лучше. В розовом она напоминала поросенка, а вот синее неплохо смотрелось с ее светлыми волосами. Но уж лучше бы она выбрала что-то менее обтягивающее и открытое.

А еще я не знала, как сказать, что не пойду. Не хочу, и все. Действительно, не хочу, в первую очередь, конечно, из-за Клэя. Во вторую, из-за собственного разбитого состояния. В третью… не готова я еще веселиться. Пикник с друзьями — это одно, а шумная вечеринка с алкоголем и подвыпившими парнями… к такому я не привыкла.

Так что я позорно и глупо соврала:

— Подумаю. Я… немного опоздаю, мне надо забрать вечерние платья, — на ходу сочиняла я. — Иди одна, я догоню.

— Давай я пойду с тобой! — Элис не сдавалась.

— Нет, ты лучше иди, предупреди там… Клэя, Эйда. Чтобы не волновались.

— Ладно.

Беззаботная эта Элис, веселая. Я даже завидовала такому умению радоваться жизни, потому что сама подобное испытывала крайне редко. Вот с поступлением думала, все проблемы закончатся, но вопросы вертелись в голове, не давая покоя. И главный: кем был тот черный дракон?

Но размышлять над всем этим, не имея информации, кроме собственных обрывочных воспоминаний, затуманенных страхом, глупо. Так или иначе, я все узнаю. Судьба не ошибается. Подкинув мне встречу с таинственным драконом однажды, она наверняка сделает это снова.

Я спустилась вниз, набрала у госпожи Домашней печенья, графин со смородиновым морсом, целую миску мяса, только что с костра, и ужинать решила у себя. Книга, теплый вечер, вкусная еда — что может быть лучше?

Столько есть определенно вредно. Надо худеть и заниматься спортом. Я подняла ногу и неопределенно ею махнула. Мол, позанималась, спасибо. И в итоге от идеи отказалась, потому что есть все равно приятнее, а следующее же обращение сожжет все жиры, что я поглотила вместе с этим ароматнейшим, сочнейшим и вкуснейшим мясом. И печеньками.

Книга была художественной. Красивая, но неправдоподобная история о том, как Погонщика спасла девушка. Они влюбились и наверняка будут жить долго и счастливо. Мама бы сказала, что так не бывает. Но мне нравилось читать романтические истории, воображать себя на месте героини и фантазировать, представляя свой вариант развития событий. Я даже завела тетрадь, в которой писала небольшие рассказы. Наверное, мне хотелось написать книгу, но не хватало терпения и умений. После первых двух попыток бумагу переводить стало жалко.