Этот номер Дима и Саша репетировали не меньше месяца. И вот сегодня на зачете перед профессором они с триумфом его исполнили. Саша Бережный играл усача в рубахе, Дима изображал толпу.

Жижин-Гущин прослезился от умиления – как Державин, слушая лицеиста Пушкина. Сашу он назвал Смоктуновским, а Диму – нашим будущим Оливье (не салатом, а английским актером). Затем лично благословил обоих на сегодняшнюю репетицию в школе.

Вечерина Леонардовна Делпогорло проверяла елочные гирлянды, чтобы не было никакого сбоя, когда волшебный посох деда-мороза заколдует над зеленой красавицей.

– Что за дикость! – удивилась она, вдруг увидев на елке ангелов с изуродованными, жалкими крыльями. Завуч тут же позвонила завхозу, чтобы срочно заменил на других.

Она прошла на пустую сцену, оглядела пространство зала и сказала себе громко: «А что?!»

– А что, – проговорила она, – вот возьму на зло ханжам и невежам и осчастливлю все человечество новым гениальным прочтением великой драмы Шекспира.

Завуч гордо подняла голову и спросила у небесного покровителя:

– Быть или не быть?

Прислушалась и, не дождавшись ответа, решила твердо для себя: «Быть!».

– Я же не виновата, – справедливо рассуждала она, – что родилась на свет женщиной. Каждая эпоха прочитывает Шекспира по-своему. Сейчас время свободных женщин, а право каждой свободной женщины – самой, без чьей-либо дурацкой подсказки, выбрать, какого Гамлета ей играть. Мой Гамлет – женщина. Решительная, устремленная к цели современная образованная женщина, для которой «быть или не быть?» однозначно решается в пользу «быть». Это новое видение Шекспира, это революция в театре, это – новая я.

Она растрепала волосы. Лицо ее раскраснелось.

– Новая я, – повторила она довольно, словно пробуя фразу на вкус.

– Я, – продолжила она вдохновенно, – натуральная поволжская гречка! Голос Древней Эллады звучит в моем сердце – Софокл, Домокл, Эмпедокл! Дева Мельпомена зовет меня, трагическая муза поэзии! О-о!

Вечерина Леонардовна Делпогорло окончательно вошла в роль. Она сложила на груди руки и голосом, устремленным к небу, прочитала монолог Гамлета от начала и почти до конца.

– Браво, браво! – Струйка аплодисментов пролилась из-за искуственного сугроба, возведенного по случаю репетиции.

Вечерина Леонардовна вздрогнула. Краска с лица сошла. Руки соскользнули с груди и по-военному легли возле бедер.

– Кто здесь? – спросила завуч.

Из-за сугроба показалось сооружение, отдаленно напоминающее скворечник. Пристроенный на тонкую жердь какой-то ящик с дыркой посередине.

– Кто вы? – спросила завуч.

– Я? Великий умывальник, разве не видно? – Существо сложилось в полупоклоне.

– Вон из зала, – сказала завуч. – Тема сказок Чуковского была осенью. А сегодня новогодняя репетиция.

– Это я же, Ляля Хлюпина же, снегурочка! – Неизвестное существо хихикнуло. – Умывальник это такая шутка. Типа театральное превращение. Вот, смотрите. – И Ляля Хлюпина отделила ящик от головы.

– Ляля Хлюпина? – удивилась завуч. – По телефону я видела вас другой. Наяву вы какая-то… старомодная.

– Старомордая? – не расслышала Ляля Хлюпина. «От такой же старомордой и слышу», – уже собралась сказать она, но подумала, что будет скандал. А скандалить с этим Гамлетом в юбке было вроде бы еще рановато. Репетиция пока что не началась. – Это грим, «Лореаль Пари», эксклюзивные поставки из Франции. Главный писк сегодняшнего сезона – «Нежный бархат твоих морщин».

Вечерина Леонардовна улыбнулась.

– Ох уж молодость, – сказала она. – Все мы были легкокрылыми, как стрекозы. – На лицо ее набежала тень. Она сделалась задумчивой и вздохнула. – Волны моды накатывают, откатывают, а искусство остается навеки.

– Это точно, – кивнула Ляля, поправляя на голове парик.

– Пахнет мороком, – сказал Санта-Клаус, когда они подъезжали к школе. – Знаем, знаем этот старый злодейский способ заморачивания воздушной среды. Зуб даю и полбороды впридачу – этот негодяй уже там. Значит, времени почти не осталось.

Санчо сделал заборы воздуха и мгновенно выдал его состав:

– Корень бделлы, пар болотный сухой разжиженный, истолченая в медной ступке статуя священного бегемота, пыль из склепа Выйдивона Валашского нефильтрованная с примесью кардамона…

– Стоп-стоп-стоп, можешь не продолжать, – перебил его Санта-Клаус. – Морок набран в Дракуловых колодцах. Этот ушлый похититель часов применил перескок во времени. Вот что значит деликатному инструменту угодить в лапы неандертальца. Как звезда? – Он взглянул на небо, словно слабым человеческим зрением можно было переместиться в космос.

– На подходе, – ответил Санчо, прощупывая пространство вокруг планеты специальным звездолокационным щупом. – Вот мерзавец! – Мотор машины заурчал, как недовольный живот. – Он проделал в атмосфере над школой маленькую озоновую дыру. Дырочка размером с таблетку, но, думаю, и такой достаточно для голодного луча этой хищницы.

– Разрыв в счете угрожающе увеличивается. – Санта-Клаус покачал головой. – Вот и школа. – Он удивленно хмыкнул. – Это еще что за бегун? Ну и чешет, будто гвоздь проглотил.

Вокруг школы, взмыленный и взъерошенный, бегал Вова, школьный охранник. Обежав школьную территорию уже двадцать четыре раза, он пошел на двадцать пятый заход, как какое-нибудь вредное насекомое, выбирающее на теле жертвы самую кровеобильную точку.

– Не монах? – спросил его Санчо, выбирая поиском в Нетунете сайт со всякими народными суевериями. – Бабы с ведрами рядом не наблюдается? – Он как преданный хозяину механизм должен был предусмотреть все – вплоть до мелочи, включая приметы. – Черный кот? Катафалк с музыкой? Милиционер, калека на костылях?

– Нет, какой-то человек просто. Формы нет, но типа спортсмена.

Санта-Клаус проводил взглядом скособоченную спину бегущего.

Вова скрылся за углом школы.

– Ну, ни пуха ни пера, раз спортсмен. Про спортсменов никакой информации. – Просмотрев сетевой ресурс, Санчо выудил оттуда еще примету. – Посидеть на дорожку, таков обычай. Пути не будет, если не посидеть.

– Что-то больно тебя циклит на суевериях, – усмехнулся Санта-Клаус, но все же сел.

Слишком деликатная операция предстояла им сегодня с Ульяной, и отмахиваться даже от пустяков могло выйти себе дороже. Это как в древнем Риме – не обратили бы внимания римляне на ночной гусиный переполох, так бы и продолжали спать, пока враги не захватили их тепленькими.

Древний Рим, он по определению древний. Был и сплыл, и осталась одна история. Нынче же, когда всей планете грозит полная хмурь и слякоть, нужно быть предельно сосредоточенным и действовать с умом и расчетом.

Роковой поворот событий, связанный с безумной звездой, мог любого выбить из колеи, и Санта-Клаус здесь исключением не был.