– Я слышал, Гарланд давно не покидал своего убежища, – прервал охотник мои размышления. – Незваных гостей он никогда не жаловал. Велел своей страже убивать любого, кто осмелится подойти к крепости ближе чем на выстрел.

Я с опаской поглядел на опустевшие бойницы. Деревья укоризненно заскрипели под порывом ветра, охотник настороженно покосился на их чернеющие кроны. Вдалеке раздались удары грома. Гроза идет с поля; скоро она будет здесь. Охотник с раздражением пнул чей-то шлем, одиноко лежавший на дороге; тот покатился по траве и глухо ударился о ствол дерева.

– Не волнуйся, здесь никого не осталось. – Ренар усмехнулся, когда я настороженно огляделся при звуке удара. – Головорезов постигла страшная участь, когда сюда пришли кровопийцы.

Я едва не споткнулся о щит, скрывающийся в траве. Присмотревшись, я увидел на нем запекшуюся кровь. Эльф с отвращением взглянул на окна крепости. Когда-то ее витражные стекла переливались таинственными красками, однако сейчас там царила тьма. Небо было сковано тучами, похожими на рыцарские латы.

– Мы войдем в крепость через главный вход, – сообщил Ренар.

– Не слишком ли самонадеянно? – возразил я. – Разве не это губит охотника?

– Нет. – Эльф с досадой толкнул дверь. – Охотника губит страх.

Тишина впечатляла. Стоило нам переступить порог крепости, как исчезли все звуки, а лишь только закрылась дверь, мы погрузились во мрак, напоминавший болотную топь: вязкий и тяжелый. Судя по затхлому воздуху, сюда давно никто не заходил. Мы прошли через главный вход без каких-либо препятствий.

– Не обольщайся, – тихо проговорил охотник, услышав мой вздох облегчения, – они знают, что мы здесь.

Голос его показался мне далеким и чужим.

– Они хотели, чтобы мы пришли сюда, – так же тихо ответил я. – Это ловушка, верно?

– Наверняка, – кивнул Ренар. – Будь начеку.

Выставив меч перед собой, он медленно продвигался вперед. Осматривая зал, заполненный всяким хламом и изрядным количеством паутины, мы не заметили ничего подозрительного. Казалось, крепость пришла в упадок еще до появления вампиров. Наконец мы приблизились к широкой лестнице.

– Осторожнее, – предостерег меня эльф.

Я перешагнул через тело, лежащее на ступенях.

Ренар опустился на колено, осматривая бледное лицо мертвеца.

– Нет крови, – заметил охотник. – Проклятье!

Мертвая рука вцепилась ему в шею. Не растерявшись, охотник вонзил меч в грудь вампира. Тот захрипел, протягивая руки и пытаясь подняться, но Ренар с хрустом провернул в ране серебряное лезвие.

Я слышу шаги – спускаются еще двое. Держа дистанцию, бью наотмашь. Один кровопийца, потеряв равновесие, скатывается по ступеням. Эльф добивает его. С трудом парирую удары второго противника. Ловко орудуя сразу двумя клинками, вампир оттесняет меня вниз по лестнице. Скорость боя слишком высока; я боюсь оступиться. Очередной удар рассекает мне плечо, пальцы ослабевают, и я роняю меч. Заслонив меня, Ренар выбивает оружие у вампира и, оттолкнув его к стене, вонзает клинок ему в руку. Вампир пытается освободиться, но эльф оказывается быстрее, подхватывает с пола мой меч и с разворота сносит противнику голову. Тяжело дыша, охотник опускается рядом со мной. Лицо его в крови, в глазах медленно затухает ярость.

– Справишься? – спрашивает он, указывая на плечо.

Голова кружится, я озадаченно осматриваю рану.

– Все не так плохо, – отвечаю я, с трудом поднимая меч.

– Тогда идем, – негромко говорит охотник и бежит наверх.

Я пошел за ним. Все отчетливее слышался шум дождя. Сквозь разбитые окна я видел слепящие вспышки молний, от раскатов грома содрогались стены. Гроза добралась до крепости.

Мы вступили в просторный зал, посреди которого стоял трон; редкие всполохи молний время от времени окружали его призрачным сиянием, позади на стене было вывешено выцветшее знамя – символ былых деяний. На троне я увидел мрачную фигуру. Одна ладонь сидевшего была закована в железную перчатку – благодаря ей Гарланд Зуботычина и получил свое прозвище. В другой руке у него был зажат золотой кубок, поблескивающий во тьме. Приглядевшись, я заметил тела, устилающие подножие трона, – всё как описывал охотник.

Тишину прервал сиплый голос – явно старческий, но неожиданно громкий.

– Подойдите ближе! – эхом раскатилось по залу. – Хочу взглянуть на храбрецов, что осмелились явиться сюда.

Я посмотрел на эльфа – тот, выхватив меч, решительно направился к трону.

– Гарланд Зуботычина! Я явился сюда, чтобы пресечь твое существование. – Охотник остановился перед троном и бросил под ноги рыцарю корону, оставленную Гвендолин. Корона покатилась по полу и, напоследок звякнув, затихла у ножки трона. Рыцарь глумливо засмеялся и отпил из кубка. – Ибо я не могу назвать жизнью то, что ты избрал, – ничуть не смутившись, продолжил эльф.

Я подошел ближе, держа меч наготове. Всматриваясь в сумерки зала, я прислушивался, пытаясь отделить шорохи от непрекращающегося шума дождя.

– Сговорившись с демонами, ты выбрал темный путь, – понизил голос эльф. – Так знай же: тем самым ты обрек себя на муки, и отныне ты проклят.

Раскаты грома прорывали тучи. Глаза уже привыкли к вспышкам. Казалось, молнии били в старую крепость. Я по-прежнему не замечал постороннего присутствия, и это начинало меня тревожить.

– Ты закончил? – усмехнулся рыцарь. Глаза эльфа вспыхнули ненавистью. – Я слишком давно живу, охотник! Я одряхлел, но успел понять нехитрую истину. – Гарланд отбросил кубок и с пренебрежением указал на корону: – Все это лишь людские символы. Я же, – старик оскалился, – пересек ту грань, за которой Смерть уже не ищет себе жертв.

– Серебро рассудит нас. – Эльф шагнул к трону. Меч угрожающе заблестел, когда молнии осветили руническое лезвие. – Пролитая тобой кровь будет отмщена!

Слова охотника исчезли в громоподобном смехе рыцаря; тот вальяжно сидел на троне, словно не замечая острия клинка.

– Это смешно, охотник. – Голос старика внезапно сделался серьезным. – Хочешь убить меня? Предлагаю поединок.

Эльф настороженно замер. Я с сомнением посмотрел на рыцаря. Что-то определенно было не так.

– Когда я был помоложе, – продолжил он, поднимаясь с трона, – я не раз выигрывал на турнирах. Много испытаний мне довелось пройти. Больше всего я ценю хороший кулачный бой, – улыбнулся Гарланд, сжимая железную перчатку в кулак.

Быстрый удар – и железная перчатка сталкивается с серебряным клинком. То и дело вспыхивают искры, каждый новый удар рыцаря заставляет охотника отступать на шаг. Я пытаюсь вмешаться в схватку, но тут же получаю удар в грудь. Слышу насмешливый шепот, но не могу отыскать противника взглядом.