Светловолосый растерянно улыбнулся.

– Сезар, – заметил он, – молодежь посчитает тебя трусом, если ты не примешь вызов.

– Да? – удивился смуглый. – Ну тогда ладно. – Он посмотрел на Шерона, затем на меня. Маг терпеливо ждал. Лезвие моего клинка блестело на солнце. – Даже если я плюну на него, он утрется! – рассмеялся воин.

Мои пальцы крепче вцепились в рукоять.

– Попробуй, – сквозь зубы произнес я.

Смуглый нахмурился. Острие брошенного в меня копья просвистело в воздухе. Я отбил его ударом плашмя, и оно вонзилось в землю. С трудом устояв на ногах, я принял боевую стойку.

– Хватит с тебя, ученик, – хмыкнул смуглый. – Уйди с дороги.

Струя воды сорвалась с рук мага, ударила паладину в лицо, и тот едва не свалился с коня. Отчаянно бранясь, он спрыгнул на землю и выдернул торчащее копье.

– Это вам даром не пройдет! – взревел он.

– Осторожнее, Сезар, – невозмутимо произнес светловолосый. Судя по всему, происходящее его забавляло. – Парни выглядят грозно.

– Танкред, провались ты в бездну, я научу их манерам!

На этот раз я первым нанес удар, но меч лишь скользнул по древку подставленного копья.

– Даю тебе последний шанс, – процедил воин. – Уходи.

Я нанес следующий удар – в этот раз более удачно: отполированный до блеска наплечник противника отлетел в сторону. Смуглый удивленно покосился на свое плечо. Шерон и второй воин с интересом наблюдали за нами.

– Уверен, что твой друг справится? – поинтересовался светловолосый паладин.

– Не сомневайся, – ответил маг.

Копье просвистело у моего уха – теперь противник был настроен серьезно. Бью наотмашь – на панцире паладина остается вмятина. С разворота рублю по колену. Едва не упав, воин выбрасывает вперед копье. Увернувшись, я оказываюсь у него за спиной и одним движением срезаю плащ. Дорогая ткань змеей ложится в дорожную пыль.

– Каков наглец, – тяжело дыша, хрипит смуглый.

– Довольно, Сезар! – воскликнул светловолосый. – Схватка окончена, все было по дуэльному кодексу.

– В бездну кодекс! – рявкнул воин, замахиваясь стальной перчаткой.

Водяные струи оплели его руку, словно магические цепи. Шерон, яростно сцепив зубы, смотрел на паладина. Через несколько мгновений вода начала превращаться в лед.

– Ладно. – Смуглый резко сжал руку в кулак, и ледяные путы осыпались мелкими осколками. – Урок окончен.

Светловолосый покачал головой:

– Я приношу извинения за вспыльчивость моего друга. От него вы их вряд ли дождетесь.

Отряхивая сорванный плащ, смуглый презрительно сплюнул.

– Мы составим вам компанию до города, – сообщил Шерон как ни в чем не бывало.

– Всегда рады хорошим людям… – слегка растерялся светловолосый.

– Мы ищем дорогу в орден паладинов, – сказал я. Рыцари переглянулись. – У нас вести для Мастера.

– Печальные вести, – кивнул Шерон.

Смуглый хмыкнул:

– Раз так, то поеду вперед. Уведомлю Ирма о важных гостях!

Ехидно усмехнувшись, он пришпорил коня.

– Заносчивость – его проклятие, – устало произнес паладин, когда смуглый скрылся из виду. – У Сезара странные понятия о доблести. Мне жаль, что он был столь невежлив. Однако хорошей взбучкой его можно вразумить, – одобрительно кивнул в мою сторону светловолосый.

Я молчал, понимая, что ученику не пристало вызывать на бой паладина, но ведь выбора у меня не оставалось.

«Спасибо тебе, – прозвучал в голове голос. Шерон вновь читал мои мысли. – Я бы, разумеется, и сам справился. Но всегда приятно, когда у тебя в свите есть воинственный паладин».

Насмешливый голос затих. Шерон едва заметно улыбнулся.

– Мое имя Танкред, прозванный Молотом Правды, – представился светловолосый. – Старший паладин ордена.

Я с восхищением посмотрел на молот, прикрепленный к его поясу. Рукоять оружия была украшена руническими знаками.

– Дела Мастера – и мои дела, – добавил паладин. – Расскажи все по порядку.

Я вздохнул. Со словами возвращалась скорбь.

– Обстоятельства не позволили мне пройти посвящение. Вы знали сэра Грегора Храброго?..

Мы неторопливо приближались к городу, и мне предстоял непростой рассказ.

Мы шли по легендарному городу. Улицы Мистхельма были заполнены самым разным людом. Тут можно было встретить и галдящих на площади торговцев, и чинно вышагивающих представителей Магической академии, и закованных в латы суровых рыцарей, и каких-то вооруженных людей, держащихся в тени. Городом правили гильдии и ордены, но не было единого правителя, поддерживающего здесь баланс сил. Сэр Грегор любил этот город, у меня же он вызвал отторжение.

Мы остановились у ворот ордена. Стражи сперва преградили нам путь, но, увидев старшего паладина, преклонили колени.

– Тебе придется остаться здесь, – обратился к Шерону паладин. – Таковы правила.

– Ладно, – легко согласился маг. – Я тоже здесь не просто так. Навещу Магическую академию, – подмигнул он мне.

Я ободряюще улыбнулся.

– Встретимся на площади, когда все уладишь. – Он подумал и тихо добавил: – Удачи, Эл.

Я хотел было ответить, но маг быстро затерялся в толпе.

Мы прошли через двор, где тренировались паладины. Они вели вроде бы дружеские поединки, но тренировочные мечи высекали при ударах искры, словно бой был реальным. Один из паладинов, не выдержав очередного удара противника, упал на землю; меч коснулся его горла, несколько кровавых капель обагрили лезвие. Танкред едва заметно поморщился.

– Жестокость… – произнес он, покачав головой. – Не этому я их учил.

Мы вошли под арочные своды, и перед нами распахнулись двери зала. В глубине на троне восседал глава ордена – Мастер меча. Вдоль стен, словно статуи, выстроились паладины. У трона, скрестив руки на груди, стоял Сезар. Он окинул меня угрюмым взглядом.

Солнечные лучи проникали сквозь высокие окна, озаряя помещение ярким светом.

«Достаточно ли света в моем сердце?» – думал я, приближаясь к трону.

Мастер, немолодой высокий воин, при виде нас поднялся с места. Он был облачен в искусно выкованные латы, грудь украшал золотой меч – символ мастерства, плечи покрывала пурпурная накидка, расшитая узорами. Своим видом паладин напоминал героя легенд.