Я промолчал. Вызывать охотника на дуэль не имело смысла. Маг усмехнулся моим мыслям.

– Я понимаю, как важны для тебя эти понятия, – смягчился Ренар, – но в охоте им не место. Пощадив одного врага, ты обрекаешь сотни невинных на верную смерть.

Шерон, отбросив букет из листьев, поравнялся с нами.

– Зло не победить злом, – парировал я. – Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме.

Фраза больно ударила в сердце – я вновь вспомнил сэра Грегора.

– Против острых клыков нужен острый меч, – не унимался охотник.

– И осиновый кол, – усмехнулся Шерон.

Эльф бросил на него суровый взгляд.

– Это только легенды, – начал он, но лишь махнул рукой. Маг пожал плечами. – Теперь проклятия нет, – повторил Ренар, – но «Спящая сова» лишилась защиты. Раньше таверна находилась вне времени, сейчас же она открыта для этого мира. Ты понимаешь, что случится, вернись они снова?

Наступило тревожное молчание. Я понимал.

– На этот случай я буду здесь, – сказал эльф.

Мы вышли на дорогу. Таверна осталась позади, надежно укрытая лесом, оберегаемая горами и одиноким охотником.

– Дальше мы сами, – отвесил поклон маг.

Ренар кивнул, посмотрел на меня.

– Я твой должник, – вдруг произнес он. – Я всегда плачу по счетам. Когда тебе понадобится помощь, я приду.

Я снял с шеи серебряную цепочку, протянул ее охотнику.

– Ты сможешь найти меня у Гибельного холма, – сказал я. Талисман в виде клыка холодил руку. – Это твое. Тебе он нужнее.

Эльф зажал цепочку в кулаке и едва заметно кивнул.

Мы с магом направлялись в сторону города. Дорога, раскатанная колесами повозок, утоптанная копытами лошадей и ногами пеших путников, была ровной и широкой.

– Бездна тебя возьми, Эл! – воскликнул Шерон, пристально вглядываясь вперед. – Легендарный город силы и просвещения! Пристанище светлых умов и тупых рыцарей! Мир враждующих гильдий и орденов! Поверить не могу, что дожил до этого дня, Эл, – мы идем в Мистхельм!

Не обращая внимания на его восторг, я молча брел по тракту. Маг затих и пристально посмотрел на меня.

– Прости, – вдруг произнес он. Прозвучало это искренне, но я продолжал молчать. – Да, я должен был все сразу рассказать. Но как я мог это сделать, когда вокруг такое творилось! – Маг засмеялся, но тут же помрачнел. Чуть помолчав, он опустил руку мне на плечо. Я остановился. – Я не предатель, Эл. Я, так сказать, заложник ситуации.

– Что общего между тобой и Тенями Бездны? – не выдержал я, сбрасывая его руку.

– В том-то и дело, что ничего! Я просто попался им на глаза! – Он хихикнул. Мне же было не до смеха, когда я вспомнил жуткие повязки культистов. – Они взяли меня в плен, говорили что-то про Одаренного – мол, я им нужен, сулили золотые горы, славу взамен на… – Шерон вдруг прервался и вздохнул. Синие глаза потемнели, маг отвернулся.

– Взамен на что? – решительно спросил я.

– Совсем безделица, пустяк, – нехотя ответил он. – Капля крови, там… или, может, сердце, представляешь? Ты и сам все знаешь, Эл. – Его голос дрогнул. – Они хотели провести ритуал! И я струсил…

Сила Одаренного, понял я.

– Они что-то ищут, Элидар, – серьезно произнес маг. – Или кого-то. Тени постоянно твердили про зов. Мрачно это все, бездна их всех возьми! – Он сплюнул.

– Мы почти у цели, Шерон, – заметил я. – Впереди город.

Вдалеке величественной стеной возвышались ворота. Смотровые башни внимательно наблюдали за нами.

– Да, ты прав, – согласился он. – Мы теперь в безопасности, здесь Тени нас не достанут.

– Что ты такое говоришь? – удивился я. – Я хочу бросить им вызов, Шерон! Я поговорю с паладинами ордена, и вместе мы дадим им бой!

Маг рассмеялся, но тут же стал серьезным.

– Ты в своем уме, Эл?! – воскликнул он. – Ты что, великий воин? Или, быть может, у тебя армия головорезов в рукаве? Не связывайся с Тенями, глупый ты паладин! В прошлый раз мы едва унесли от них ноги. Еще одного путешествия через портал я не переживу.

– Они ищут меня, – мрачно произнес я. – Дойдем до города – можешь идти по своим делам.

Я ускорил шаг.

– Погоди! – окликнул меня маг. – Я не сказал, что не стану тебе помогать. Только пытаюсь отговорить тебя от безумия.

– Не выйдет, – бросил я.

– Но попробовать стоило… – заметил он.

– Тише, – перебил его я.

Неподалеку послышался конский топот. Обернувшись, мы увидели двух всадников, быстро приближающихся к нам.

Я коснулся рукояти клинка, руки Шерона засияли магическим светом.

– Спокойно! – рассмеялся один из всадников.

Незнакомец был похож на рыцаря, его доспехи и накидка говорили о принадлежности к ордену паладинов. Он поднял руку, отпуская поводья, и пригладил светлые волосы.

– А я тебе говорил, Сезар, – кивнул он своему спутнику, – эти пилигримы не так уж и просты.

Я спрятал меч в ножны, однако синий огонь на пальцах Шерона гаснуть не спешил.

– Совсем нас перестали уважать, Танкред, – заметил другой рыцарь. Он был смуглым, поверх доспехов красовался роскошный плащ с изображением лерба.

– Вечно ты ворчишь, Сезар, – усмехнулся светловолосый. – Скажешь что-то еще?

– Скажу, – буркнул смуглый. – Орден катится в бездну.

Светловолосый вздохнул:

– Кто вы, добрые странники, преградившие нам дорогу?

Я побледнел, собираясь с мыслями. Передо мной были настоящие воины ордена; их доспехи, руны на оружии – все говорило об этом. Я словно оказался на посвящении в паладины.

– Шерон, – не церемонясь, ответил колдун. – Великий маг.

Светловолосый недоверчиво оглядел его. На пальцах мага вызывающе танцевали синие огоньки.

– Гони их в шею, – буркнул смуглый. – Прочь с дороги, мелюзга!

Он попытался ткнуть мага в грудь древком копья. Шерон отпрянул, глаза его опасно заблестели. Светловолосый укоризненно посмотрел на спутника.

– Меня зовут Элидар, – бросил я. – Паладин. Ученик паладина, – добавил я, чуть подумав. – За дерзость, которую вы проявили по отношению к моему другу, я вызываю вас на дуэль.

– Ха, вы только посмотрите на него! – усмехнулся смуглый, махнув в мою сторону древком копья. – Ученик паладина, значит… Я не собираюсь биться с тобой, малец.