Судя по виду Айрин, дерзость потрясла ее. Не успела она возразить, как Никки, подобрав подол черного платья, вернулась обратно и встала возле Зедда, за спиной Ричарда, откуда могла лучше следить за пленником. Саманта, смущенная тем, что ее мать отругали, не знала куда деться, а старый волшебник просто наблюдал: он знал, что нельзя встревать в ссору двух колдуний.

Кэлен, не говоря ни слова, встала рядом с Никки. Она прекрасно знала ее грозную силу: если кинжал, прижатый к горлу пленника, и стрелы, нацеленные ему в грудь, не сдержат его от нападения на Ричарда, это, несомненно, сделает Никки. Пусть бы и голыми руками.

Кэлен надеялась, что Никки действительно сможет при необходимости помешать пленному. Она взялась за рукоять кинжала, убеждаясь, что тот на месте. Ей хотелось, чтобы здесь сейчас была Кара. Морд-сит всегда защищала Ричарда, но теперь ее не было с ними.

Сердце у Кэлен болело за Кару, за ее утрату. Она понимала, почему морд-сит ушла, но ей не хватало ее.

Кэлен даже представить себе не могла, что почувствует или как себя поведет, если потеряет Ричарда. Сама мысль о подобном ужасе заставляла ее сердце бешено колотиться. К несчастью, из-за прикосновения смерти эта мысль теперь неотвязно преследовала ее, и Матери-Исповеднице не удавалось от нее окончательно избавиться.

Ричард оглянулся через плечо:

– Все в порядке?

Никки ближе склонилась к нему и прошептала так, чтобы не услышал пленник:

– Будь осторожен, Ричард. Мы не знаем, какими он наделен способностями. Он может оказаться опасен, даже если не шелохнется.

Ричард потер лоб, глядя сквозь пальцы через плечо. Кэлен поняла по выражению его глаз, вернее, по отсутствию перемены выражения, что он в полной мере осознает опасность.

– Понимаю. Но у нас мало времени. Мне необходимо узнать все, что удастся.

Кэлен поняла, о чем он, – смерть неотступно следовала за ними и с каждой минутой надвигалась ближе.

Никки кивнула, и Ричард повернулся к пленнику.

– Как тебя зовут? – спросил Ричард стоявшего на коленях мужчину.

Шан-так молча поднял злые глаза.

– У тебя вообще есть имя? Твой народ использует имена?

Мужчина продолжал смотреть молча.

Ричард скрестил руки, глядя на пленника.

– Ни имени, ни души.

– У нас будут души, – яростно взревел мужчина. Ричард явно задел его за живое. – Мы заберем все ваши души. Они будут наши.

– Глупо воображать, будто можно забрать у человек душу, съев его плоть. Получить душу можно лишь одним способом.

Мужчина приподнял бровь, выдав свое любопытство, но спрашивать ни о чем не стал.

– Душу можно получить, – наконец сказал Ричард, отвечая на незаданный вопрос, – только родившись с ней. Ее вкладывают в человека при его появлении на свет, и она остается его неотъемлемой частью, живой связью со всем и в этом мире, и в следующем – в соответствии с линиями Благодати. Она – их связь с бытием. Хорошая или плохая, добрая или злая, нацеленная на праведные дела или на злодейства, она принадлежит человеку, желает он того или нет, всю жизнь от искры сотворения до самой смерти. В целом же душа – это самая суть человека, определяющая, кто он. Ее нельзя отделить от человека ни по его воле, ни против; она его составная часть.

Мужчина улыбнулся:

– Если ты говоришь правду, то как объяснить существование полулюдей?

– Вы родились без душ.

– Так было не всегда. Сначала полулюди были такими же, как вы, рожденные с душами. Но затем души у них вырвали, чтобы создать оружие – самих этих полулюдей, существ без души.

– Верно. Это сделал тысячи лет назад император Сулакан со своими волшебниками, наделенными такими силами, каких сейчас у нас нет, силами, которые мы не вполне понимаем.

– Пусть давно, но они сделали это. Отняли души у людей.

Ричард указал на юг, в сторону Древнего мира, где когда-то правил Сулакан.

– Сулакан исказил самую суть жизни. Отнять душу совсем не просто. Потребовались огромные усилия множества могущественных волшебников, посвятивших себя воплощению в жизнь извращенных стремлений Сулакана. Потомство первых полулюдей при рождении не получало души и сами могли рождать лишь бездушных отпрысков. Связь с Благодатью для них была потеряна. Единственная душа, какую могли получить первые полулюди – это их собственная, если бы Сулакан соблаговолил воссоединить их. Но сейчас они давно мертвы. Их потомки, такие как ты, не могут получить душу, ведь ее у них никогда не было.

– Когда имеющий душу умирает, – уверенно произнес мужчина, – она покидает тело и отправляется в преисподнюю. Как-никак, у гниющего в земле тела души уже нет. Она покинула его. Значит, она способна покидать тело, в котором обитает.

– После смерти человека, как показывают линии Благодати, душа покидает тело и проходит сквозь завесу, – пояснил Ричард.

– Душу можно поймать, поглощая живую плоть и выпивая кровь, с которой она еще связана, если съесть человека в нужный миг, пока душа еще привязана к его плоти и крови. Тогда, как только теплые плоть и кровь ее хозяина окажутся во мне, покинув умирающего хозяина, во мне окажется и душа, она соединится со мной и получит нового живого хозяина, а я обрету душу.

Кэлен и Зедд беспокойно переглянулись. Более безумных речей им слышать не доводилось.

Ричард покачал головой:

– Не обретешь. Это невозможно, потому что душа – квинтэссенция личности, искра, с которой человек родился, – не блуждает в поисках нового «хозяина», как ты воображаешь. Все происходит совсем иначе. Когда человек умирает, его душа, представляя собой дополнение к магическому дару, следует вдоль линий, исходящих от искры творения, и проходит сквозь завесу в мир мертвых.

– Не проходит, если поймать ее в миг смерти хозяина.

Ричард смотрел на пленника, ничем не выдавая, какие чувства в нем рождает его безумная идея.

– Ее не получить таким способом. Чужая душа – душа того человека, в ком она жила – не может остаться в тебе. Ее нельзя поймать или отнять. После смерти она уходит в подземный мир.

– Мы заберем себе ваши души, – заявил мужчина с непоколебимой уверенностью, свойственной слепо, истово верующим.

Кэлен не вполне сознавала, что представляет собой душа, однако знала о ней достаточно, чтобы понимать: у этих существ алчба затмила разум. Невозможно переубедить тех, кто не слышит голоса рассудка. Потому-то они крайне опасны – ибо действуют безрассудно.

Полулюди выстроили целую призрачную систему воззрений о душе, о том, что она собой представляет и как ею завладеть. Они выстроили эту систему, повинуясь исключительно своему вожделению. Им хотелось, чтобы все было именно так, – и они считали, что так и есть.